Sociologia schimbărilor sociale este o disciplină axată pe modul în care schimbările în ordinea socială afectează diferite grupuri de oameni, în special comportamentele și ideologiile acestora. Acest domeniu al sociologiei implică de obicei studii despre modul în care schimbarea afectează interacțiunile zilnice dintre oameni. De asemenea, examinează sursele și implicațiile schimbării, fie din tehnologia, schimbările politice sau catastrofele la scară largă care perturbă ordinea socială normală. Aceste tipuri de studii de sociologie încearcă uneori să răspundă la întrebările de ce mulți oameni sunt rezistenți la schimbări sociale semnificative și de ce dezvoltă anumite mijloace colective de a face față acestor schimbări.
Cercetătorii care studiază sociologia schimbărilor sociale încearcă adesea să clasifice și să urmărească originile schimbărilor care afectează direct interacțiunile oamenilor cu ceilalți. Ei raportează că schimbarea vine de obicei din inovații, noi descoperiri sau nemulțumire colectivă față de ordinea socială actuală. Fiecare dintre aceste schimbări are loc de obicei treptat de-a lungul unui număr de ani sau chiar generații, în funcție de circumstanțe. Factorul pe care îl au în comun este că aceste schimbări modifică modul în care oamenii dintr-o anumită societate se percep și se definesc pe ei înșiși. Studiile de caz ale revoltelor sociale din trecut sunt adesea citite obligatoriu pentru o diplomă de sociologie, iar unor studenți la sociologie li se pot atribui, de asemenea, sarcini de a crea scenarii ce-aș fi în care o anumită parte a schimbării sociale este diferită pentru o anumită situație.
Studiul sociologiei include frecvent examinarea diferitelor teorii stabilite, iar sociologia schimbării sociale are câteva școli de gândire diferite. Unii sociologi extrag idei din teoriile darwinismului social pentru a-și susține opiniile conform cărora schimbările sociale sunt naturale și pentru binele mai mare. Alții ilustrează modul în care anumiți factori pot contribui la schimbări sociale mai bruște și impactul lor asociat asupra diferitelor grupuri de oameni. Aceste teorii ale sociologiei schimbării sociale au, de obicei, aplicații diferite, în funcție de societățile în care se concentrează cercetările date.
Un accent suplimentar al sociologiei schimbărilor sociale este studiul factorilor care aduc schimbări sociale, inclusiv schimbările climatice, contactul între diferite grupuri culturale și fluctuațiile tendințelor populației. Unii savanți combină studiul sociologiei cu știința mediului pentru a înțelege modul în care schimbările din mediul fizic influențează comportamentul grupurilor care sunt puternic dependente de acesta. O mare parte din această cercetare se referă la modul în care societățile rurale agrare reacționează la efectele modernizării, inclusiv defrișarea și pierderea fertilității solului în terenurile lor agricole. Acești factori sunt adesea legați de schimbările în structurile acestor societăți, precum și de relațiile lor de zi cu zi cu cei din afară și între ei.