O tăcere incomodă este un moment între două sau mai multe persoane în care există o lipsă de conversație sau de comunicare care este incomodă în natură. Acest lucru poate apărea ca urmare a unui număr de stimuli diferiți, deși se datorează, de obicei, unui tip de comentariu nepotrivit sau fals-pas social. O tăcere incomodă poate produce sentimente de anxietate sau stres la cei implicați, în special la persoana sau persoanele care ar fi putut cauza tăcerea. Acest lucru este în contrast cu tăcerile confortabile, în care două sau mai multe persoane sunt capabile să existe împreună fără comunicare și toate părțile implicate simt un sentiment de ușurință sau confort în tăcere.
Cauza exactă a unei tăcere incomode poate varia foarte mult de la un exemplu la altul, deși de obicei există un fel de declanșator pentru tăcere. Este posibil, totuși, ca o astfel de tăcere să apară pur și simplu de la sine, cum ar fi între doi oameni care nu au prea multe în comun și au puține lucruri de vorbit. Cu toate acestea, o tăcere incomodă este adesea cauzată de un anumit eveniment sau comentariu și, de obicei, acesta este rezultatul faptului că cineva spune ceva nepotrivit. Dacă o persoană spune ceva negativ despre un anumit grup de oameni, de exemplu, fără să știe că ascultătorul aparține acelui grup, atunci acest lucru poate provoca o astfel de tăcere.
Atunci când apare o tăcere incomodă, aceasta poate duce adesea la sentimente de inadecvare sau anxietate la cei implicați. Acest lucru este valabil mai ales atunci când tăcerea este cauzată de comentariile sau atitudinea unei anumite persoane dintr-un grup sau conversație. Unii cercetători speculează că anxietatea și suferința resimțite în timpul unei tăceri incomode pot fi legate de atitudinile instinctuale față de acceptarea grupului. În timpul tinereții primitive a umanității, o lipsă de acceptare de către un grup mare ar putea lăsa un individ deschis atacului sau înfometării; anxietatea modernă față de acceptare poate proveni din instincte vestigiale bazate pe aceste nevoi de supraviețuire.
În timp ce o tăcere incomodă poate fi rezultatul unor cuvinte prost alese sau al unei atitudini ostile între două sau mai multe persoane, există și tăceri confortabile care pot apărea în grupuri. Un grup de prieteni foarte apropiați sau două persoane într-o relație sănătoasă pe termen lung pot experimenta astfel de tăceri. Acestea indică adesea apropierea dintre cei implicați, deoarece fiecare persoană se simte suficient de acceptată pentru a rezista unei lipse de comunicare fără a experimenta anxietatea declanșată de o tăcere incomodă. Diferența dintre aceste două stări poate fi imposibil de distins din afara grupului, dar este vital pentru cei dintr-o astfel de relație să se simtă confortabil cu locul lor într-un grup.