Un univers partajat este un cadru în care mai mulți scriitori creează numeroase personaje care sunt toate capabile să interacționeze și în care evenimentele dintr-o poveste o pot afecta pe alta. Unele dintre cele mai comune exemple ale acestui tip de lucrări sunt seriale de benzi desenate create de numeroși autori și artiști, care implică mai multe personaje în propriile titluri, care sunt toate publicate de o singură companie. De multe ori, acele personaje pot interacționa între ele, apărând în cărțile altor personaje și pot participa la evenimente masive „încrucișate”. Există, de asemenea, exemple literare de scriitori care lucrează împreună într-un univers comun, cum ar fi „Cthulhu Mythos” și Expanded Universe (UE) din Star Wars®.
Deși este similar unei lucrări de colaborare, un univers comun are de obicei anumite elemente care diferențiază cele două concepte. Lucrările în colaborare sunt adesea una sau mai multe cărți scrise de mai mulți autori. Există o singură poveste care este spusă pe tot parcursul și personajele rămân consecvente, fiecare scriitor contribuind cu diferite secțiuni la poveste și creând narațiunea generală. Într-un univers comun, totuși, mai multe cărți și nuvele pot fi scrise de autori diferiți, fiecare având adesea propria distribuție de personaje, iar evenimentele dintr-o poveste o influențează pe alta.
De exemplu, multe edituri de benzi desenate au numeroase titluri, fiecare concentrându-se pe un personaj diferit, adesea un super erou. Unii editori, cum ar fi Marvel® și DC®, au personajele lor într-un univers comun, astfel încât fiecare titlu are loc în aceeași lume ca oricare altul. Acest lucru permite caracterelor dintr-un titlu să apară în altul; aceste evenimente sunt adesea denumite „încrucișări” și pot fi linii majore ale poveștii în continuitatea tuturor benzilor desenate de la un singur editor. În acest tip de univers comun, scriitorul unui personaj poate împrumuta răufăcători sau eroi dintr-un alt titlu, iar evenimentele care au loc într-o serie pot fi folosite pentru a modifica narațiunea unei alte povești.
Unul dintre cele mai faimoase exemple ale unui univers comun în literatură este „Mitul Cthulhu”, care a fost construit pe scrierea lui Howard Phillips Lovecraft. Multe dintre lucrările lui Lovecraft sunt povești de groază sau fac parte dintr-un gen cunoscut sub numele de ficțiune ciudată, poveștile sale erau adesea despre frică și paranoia din cauza ororilor de necunoscut din spațiul cosmic. Poveștile sale au influențat alți scriitori, care au creat povești similare și chiar au împrumutat personaje și creaturi din operele sale, pe care în cele din urmă le-a încurajat și a lucrat cu unii dintre acești scriitori în timpul vieții sale. De la moartea lui Lovecraft, mai mulți autori și-au creat propriile povești care fac toate parte din același univers comun, care a devenit cunoscut sub numele de „Mitul lui Cthulhu”, numit după creatura care este figura centrală într-una dintre poveștile lui Lovecraft, Call of Cthulhu. .