Retorica antică este descrisă de Aristotel ca fiind arta persuasiunii. În timp ce retorica modernă poate fi comunicată prin intermediul scrisului, radioului și televiziunii, arta antică a retoricii a fost exprimată aproape exclusiv în discursuri. Apogeul acestei arte în antichitate a durat de la căderea Troiei în 1200 anno domini (AD) până la căderea Romei în secolul al V-lea d.Hr. Retori de seamă includ Marcus Tullius Cicero și Pericles.
Retorica a înflorit pentru prima dată în Grecia antică. Prima mențiune despre retorică ca artă a fost în Iliada lui Homer. Cicero este considerat cel mai bun retor al Republicii Romane, pe baza discursurilor și tratatelor sale colectate. El „On Invention” a fost unul dintre cele mai utilizate texte despre arta retoricii în Evul Mediu.
Cu toate acestea, înainte de vremea lui Cicero se scriau tratate de retorică antică. Primul tratat este recunoscut drept cel al lui Empedocle, în jurul anului 444 î.Hr. El a influențat primele texte propriu-zise dedicate subiectului care au fost compilate de Corax și Tisias. În timp ce un număr de filozofi și gânditori de la Protagoras la Isocrate au expus idei despre retorica antică, Platon, Socrate și Aristotel sunt considerați cei mai influenți asupra gândirii occidentale.
Platon a postulat că retorica poate fi împărțită în două tipuri. Prima a fost retorica adevărată, bazată pe studiul dialectic și pe căutarea adevărului. Scopul retoricii adevărate era acela de a convinge oamenii de adevăr. În al doilea rând, după retorica adevărată a fost retorica falsă, care era promovarea a ceea ce oamenii doreau să audă pentru a-i convinge să facă ceea ce retoricul – adesea un politician care caută voturi – își dorea.
În timp ce ideile lui Platon despre retorica antică au supraviețuit fragmentare, Aristotel, studentul său, a scris un tratat complet pe această temă. El a fost primul care a analizat etapele procesului de creare a retoricii. Aristotel credea că un retor trebuie să-și descopere subiectul, să-l aranjeze și apoi să aleagă un stil pentru prezentarea finală.
La fel ca Platon, Aristotel a subliniat o serie de elemente cheie ale retoricii antice. El credea că caracterul și credibilitatea unui vorbitor sunt vitale; el a numit acest etos. El credea, de asemenea, că patosul sau apelurile emoționale sunt esențiale pentru o retorică eficientă. În cele din urmă, el credea că retoricii trebuie să fie maeștri ai artei logicii și raționamentului, pe care el a numit-o logos, pentru a convinge un public.
Cicero a dus ideile lui Aristotel despre ethos cu un pas mai departe. În timp ce ethos-ul lui Aristotel ar putea fi aplicat în mod restrâns subiectului în discuție – adică un expert în albine ar fi mai convingător în problema apiculturii decât ar fi un instalator – Cicero credea că un retor ar trebui să aibă cunoștințe în toate subiectele. Un orator, deci, trebuie să fie un bărbat sau o femeie din lume care caută cunoștințe pe mai multe subiecte.
Marcus Fabius Quintilianus, mai cunoscut sub numele de Quintilian, a fost un orator și retor de mai târziu în Imperiul Roman. El a creat un tratat numit Institutele de Oratorie care a stabilit un plan de formare a retoriștilor. El a adăugat ideile lui Aristotel despre crearea unei retorici bune prin descrierea celor cinci canoane ale retoricii: inventio, dispozitio, elocutio, memoria și actio. Aceste idei se traduc prin crearea unei idei, aranjarea sau structurarea acesteia, perfecționarea conținutului și stilul acesteia, memorarea și livrarea acesteia. Ideile sale sunt încă considerate cele cinci elemente cheie ale creării discursurilor, chiar și astăzi.