Articolele definite sau nedefinite sunt adesea plasate înaintea unui substantiv sau a unei fraze nominale pentru a indica un exemplu general al acelui substantiv. Multe substantive, însă, nu necesită articole. În engleză, un articol zero denotă lipsa unui articol care precede un substantiv sau o frază nominală. Substantivele care nu se numără, numele proprii și abstracțiile, precum și multe locații și plurale, toate au zero articole.
Există doar trei articole în engleză: „an”, „a” și „the”. Cuvintele „un” și „a” denotă un substantiv numărabil general singular, în timp ce „the” denotă în mod normal un anumit substantiv numărabil la singular sau plural. Un substantiv numărabil este pur și simplu un substantiv care poate avea un număr. De exemplu, pot fi cinci copaci, dar nu cinci aere. Cuvântul „aer” este un substantiv nenumărabil, adică este un termen de bază pentru un obiect general sau intangibil. Substantivele nenumărabile și substantivele numărabile la plural sunt unele dintre cele mai comune substantive care au zero articole.
De exemplu, propoziția „Scafantul are aer” conține substantivele „aer” și „scafandru”. Cuvântul „scafandru” este un substantiv numărabil și se referă la o anumită persoană, așa că ia articolul hotărât „the”; „aer” este nenumărabil și deci are un articol zero. În schimb, propoziția „Acesta este un copac” conține un substantiv numărabil la singular, „copac” și, prin urmare, trebuie să aibă un articol. Schimbarea propoziției la plural are ca rezultat „acea sunt copaci” și un articol zero. Dacă vorbitorul vorbește despre un set semnificativ de copaci, totuși, articolul hotărât rămâne la plural: „Aceia sunt copacii”.
Alte substantive pot avea un articol zero sau un articol hotărât, în funcție de preferință. De exemplu, titlurile oficiale pot avea sau nu un articol. A spune „El este CEO al companiei” și „El este CEO-ul companiei” sunt ambele corecte din punct de vedere gramatical.
Pe de altă parte, unele substantive abstracte pot avea nevoie de articole dacă sunt folosite într-o anumită instanță. De exemplu, „Dragostea este volubilă”, nu necesită un articol, deoarece în această propoziție se vorbește despre conceptul de iubire în termeni generali. A spune, totuși, „Dragostea unei femei este volubilă”, oferă un context specific dragostei în cauză și, prin urmare, are nevoie de un articol.
Anumite substantive numărabile pot avea și un articol zero dacă sunt folosite pentru funcția cu care sunt asociate în mod normal. De exemplu, când spuneți „Ea a stat în pat”, articolul hotărât „the” nu este necesar. A spune „Ea s-a așezat pe pat”, totuși, necesită articolul. În mod similar, a spune: „El este în închisoare”, necesită un articol zero, dar „Am fost la o închisoare la prânz”, necesită un articol, deoarece o închisoare nu este în mod normal un loc în care oamenii merg la masă. Cu toate acestea, doar anumite substantive urmează această regulă și majoritatea necesită încă un articol, indiferent de utilizarea lor.