Sociologia presupune studierea comportamentelor unor grupuri de oameni. Mai multe domenii ale sociologiei se străduiesc pentru această înțelegere, inclusiv sociologia funcționalistă. Teoria operează pe o filozofie funcționalistă structurală, care ia în considerare modul în care diferite părți ale unei structuri lucrează împreună pentru a face acea structură operabilă. În termeni sociologici, indivizii creează tradiții și comportamente comune care în cele din urmă construiesc și susțin grupuri precum civilizațiile sau societățile. Perspectiva pune accent pe coeziunea, stabilitatea și utilitatea.
Termenul de sociologie funcționalistă este o ramură a unei teorii mai ample a științelor sociale a funcționalismului structural. La un nivel de bază, această teorie susține că întregul este suma părților sale. Orice structură – fie că este o structură fizică ca o clădire, o structură biologică ca un corp sau o structură socială ca o civilizație – poate funcționa sau funcționa corect numai atunci când toate părțile sale interconectate lucrează împreună. În plus, fiecare parte a unei structuri, bună sau rea, servește unui scop ultim și creează solidaritate.
În cazul sociologiei, aceste părți separate constau de obicei din aspectele unei societăți pe care oamenii le-au construit pentru a crea coeziunea între popoare. Fiecare cultură, de exemplu, are obiceiuri pe care majoritatea indivizilor din acea cultură le îndeplinesc. Aceste comportamente comune ar putea include comportamente la scară largă, cum ar fi munca sau tradiții mai mici, cum ar fi anumite ceremonii sau sărbători. Sistemele de credințe comune sunt un alt unitor comun al grupurilor de oameni. Valori și credințe similare duc la creșterea unor instituții precum religia și sistemele juridice sau politice.
Credințele și acțiunile comune, conform sociologiei funcționaliste, sunt cele care în cele din urmă construiesc și susțin civilizațiile. Comportamentele care creează coeziune sunt recompensate, iar comportamentele antigrup sunt pedepsite. Întrucât sociologia este studiul grupurilor umane, atunci înțelegerea condițiilor care unifică și stabilizează acele grupuri este esențială. Aceleași principii pot fi aplicate studierii civilizațiilor trecute în antropologie, motiv pentru care funcționalismul structural este o teorie proeminentă și în această știință socială.
Criticii au atacat sociologia funcționalistă pe două puncte majore. În primul rând, susțin ei, teoria ignoră oarecum conflictele care apar în cadrul societăților. În timp ce funcționaliștii subliniază armonia și echilibrul în cadrul grupurilor, războaiele și nenumărate alte bătălii fizice și filozofice mai mici au loc în fiecare zi din cauza diferențelor individuale. În plus, sociologia funcționalistă laudă o viziune de status quo a societății fără a lua în considerare schimbările sociale adesea radicale care pot avea loc în cadrul unei societăți sau unui grup la un moment dat. Alte două ramuri majore ale sociologiei – sociologia conflictelor și interacționismul – au apărut ca răspuns la lacunele percepute în teoria sociologică funcțională.