Potrivit lui Aristotel, rolul retoricii în discursuri este de a convinge ascultătorul de punctul de vedere al oratorului. Aceasta nu înseamnă că oratorul va reuși să facă acest lucru, ci că scopul discursului este atingerea acestui scop. Diferite tipuri de retorică în discursuri au scopuri diferite; unele discursuri au scopul de a convinge oamenii să voteze pentru o anumită lege sau persoană, altele sunt folosite pentru a convinge oamenii să-și schimbe opiniile și, în cazuri extreme, discursurile pot fi folosite pentru a stârni revoluția și violența. Când totul este spus și gata, rolul discursului este de a-i determina pe cei care ascultă să facă ceea ce dorește vorbitorul.
Aristotel a definit retorica ca un act de persuasiune. În ceea ce privește discursurile, retorica este încercarea unei persoane de a convinge mulți oameni din publicul său. Aristotel credea că retorul sau oratorul trebuie să stăpânească toate metodele meșteșugului pentru a reuși în rolul retoricii în discursuri. De asemenea, credea că retorica trebuie să fie neutră și nu subiectivă, ceea ce înseamnă că actul de persuasiune se bazează pe o opinie obiectivă. Nu toți retoricii sunt însă de acord.
Rolul retoricii în discursuri este aproape același cu rolul altor forme de discurs. A jucat un rol important în dezvoltarea gândurilor, mișcărilor și politicii din întreaga lume. Ceea ce o diferențiază de dialectică este că retorica nu este urmată de o poziție contrară și, de asemenea, nu implică nicio discuție. Retorica este un sistem unidirecțional de transmitere a informațiilor și a opiniilor.
Retorica în discursuri a avut un rol important în democrațiile din întreaga lume. Discursurile oferă politicienilor o platformă prin care să-i convingă pe oameni să voteze pentru ei sau pentru cauzele lor. Deși folosirea retoricii în acest mod este importantă, nu este întotdeauna vitală pentru succesul unui politician. Unii politicieni, precum președintele american Barack Obama și prim-ministrul britanic Tony Blair, au amestecat retorica cu carisma pentru a ajuta la câștigarea puterii; Lipsa abilităților de oratorie a lui George W. Bush nu i-a împiedicat ascensiunea la funcția politică de vârf din America. Filosoful roman antic Cicero, care era cunoscut pentru abilitățile sale retorice, nu a putut să folosească acele abilități pentru a câștiga putere.
Puține discursuri electorale au contribuit la formarea unei conștiințe naționale, dar un număr mai mare de discursuri politice referitoare la probleme cheie au contribuit. Un discurs esențial în modelarea Americii moderne este discursul „I Have a Dream” al lui Martin Luther King Junior. Astfel de discursuri transcend rolul lor original de a schimba opiniile ascultătorilor imediati și ajută la modelarea opiniilor generațiilor următoare.
Retorica nu joacă întotdeauna un rol pozitiv în societate și istorie. Puterea magnetică a retoricii lui Adolf Hitler este învinuită că a continuat nu numai atrocitățile naziste în toată Europa, ci și pentru păstrarea regimului mult timp după ce războiul a fost pierdut. Retorica în discursuri are puterea de a provoca, de a denunța și de a ridica oamenii la acțiuni pe care nu le-ar putea întreprinde fără ea. Cu un rol atât de puternic în formarea opiniilor vin responsabilități mari din partea retorului.