Practicienii în fonologie studiază sunetele colective pe care indivizii le produc în limbajul vorbit. Perechile minime reprezintă un punct de plecare eficient pentru înțelegerea principiilor fonologice. Aceste cuplete constau din două cuvinte în care un singur sunet individual – sau fonem – din cuvinte diferă. Exemplele pot include cuvinte cu litere diferite de început sau de sfârșit, care altfel sunt aceleași. Pot apărea variații între diferite limbi și chiar diferite dialecte ale aceleiași limbi.
Un individ efectuează mai multe acțiuni care provoacă sunete diferite. Prin urmare, chiar și cuvintele care par să aibă aceeași structură de litere pot funcționa în continuare ca perechi minime. De exemplu, în limba engleză, cuvântul „record” poate avea două semnificații și pronunții distincte. Prin schimbarea pronunției ultimei vocale din cuvânt, „înregistrare” se poate referi fie la un obiect care stochează date, fie la procesul de copiere și conservare a materialului într-un format scris sau electronic.
Efortul sau durata aplicate anumitor sunete este astfel un exemplu de creare a unei perechi minime. Un tip de fonem care se bazează pe înălțime sau pe inflexiune este cunoscut sub numele de tonem, în timp ce un sunet care se bazează pe lungimea enunțului este numit cronemă. De asemenea, indivizii creează sunete individuale diferite prin mișcarea subtilă a buzelor în anumite direcții, prin strângerea sau relaxarea gâtului sau prin plasarea limbii în diferite zone ale gurii. Toate aceste aspecte, precum și micile diferențe de ortografie în cuvinte, creează cele mai minime perechi.
În unele cazuri, totuși, identitatea unei perechi minime depinde de locație. Accentele regionale pot face unele cuvinte dintr-o limbă perechi minime într-o zonă și perechi non-minimale în alte zone. Luați cuvintele „pen” și „pin” în forma americană a englezei. În anumite dialecte americane, litera din mijloc a acestor cuvinte are aceeași pronunție, în timp ce altele pronunță partea din mijloc a cuvintelor ușor diferit. Ca atare, cuvintele funcționează ca perechi minime doar în dialectele în care literele din mijloc au pronunții diferite.
Regulile minime de pereche pot varia mult între diferitele limbi. Este posibil ca literele individuale să nu aibă aceeași pronunție între toate limbile, iar unele limbi folosesc simboluri în loc de litere, fiecare cu propriul set de sunete. Diverse alte completări regionale, cum ar fi simbolurile de accent, pot schimba, de asemenea, pronunția cuvintelor. Perechile minime se pot dovedi a fi un instrument valoros pentru persoanele care învață variațiile subtile de sunet ale unei noi limbi. Unii clinicieni folosesc, de asemenea, terapia de pereche minimă pentru a ajuta persoanele cu tulburări de vorbire să obțină o bază de bază pentru recunoașterea și înțelegerea sunetelor.