Deși sunt similare, ironia și sarcasmul nu se referă neapărat la același lucru. Ironia apare sub mai multe forme diferite, inclusiv ironia verbală, dramatică și situațională. Sarcasmul este strict verbal și poate fi chiar clasificat ca un tip de ironie verbală. O situație poate fi ironică fără a fi sarcastică, dar o afirmație care este sarcastică trebuie să fie și ironică.
În general, ironia se referă la orice împrejurare care nu înseamnă ceea ce pare să însemne la suprafață. Această împrejurare poate veni sub forma unei situații, acțiuni sau declarații făcute de un individ, fie într-o operă de ficțiune, fie în realitate. Adevărul din spatele circumstanței specifice este de obicei în opoziție completă cu așteptările cele mai evidente pe care cititorul sau ascultătorul le-ar avea cu privire la circumstanță. Deși atât ironia, cât și sarcasmul se bazează pe diferențele dintre aparență și realitate pentru a face o idee, ironia cuprinde o gamă mai largă de circumstanțe.
Ironia dramatică, de exemplu, apare într-o operă literară atunci când un personaj face o declarație care se aplică situației sale fără ca personajul să-și dea seama. Dacă o fată dintr-o poveste afirmă că nimeni nu ar îndrăzni să-i fure bicicleta atunci când, necunoscut ei, bicicleta i-a fost furată în capitolul anterior, s-a produs o ironie dramatică. În ironia situațională, un eveniment se dovedește într-un mod complet opus față de ceea ce s-ar putea aștepta cititorul sau privitorul. Un bărbat chel care câștigă un set de bigudiuri ca premiu la tombolă are o situație ironică. În timp ce rezultatul situației nu are sens practic, opoziția polară dintre rezultat și așteptare face ca rezultatul să pară potrivit.
Ironia verbală apare atunci când un vorbitor face o afirmație care înseamnă ceva opus a ceea ce implică interpretarea literală. Sarcasmul este cea mai comună, cea mai pură formă de ironie verbală, dar ironia verbală și sarcasmul nu sunt termeni interschimbabili. Exagerarea și subestimarea se încadrează, de asemenea, în categoria ironiei verbale. Un vorbitor care spune că are „cea mai bună zi din viața lui” pentru a descrie o zi obișnuită bună folosește exagerarea, numită și exagerare sau hiperbolă. Dimpotrivă, cineva care spune că ziua ei „nu este prea rea” atunci când are o zi extraordinar de grozavă folosește subestimarea.
Cu sarcasm, sensul de suprafață al declarației vorbitorului este în opoziție directă cu adevăratul sens din spatele cuvintelor sale. Sarcasmul este adesea înțeles într-un mod amar, critic. De exemplu, o fată care îi spune rivalei ei „Pur și simplu îmi place noua ta bluză”, când de fapt o urăște, folosește ironia verbală și sarcasmul într-un mod dur. Totuși, nu tot sarcasmul este negativ. Un băiat care îi spune unui frate: „Mama și tata vor fi atât de dezamăgiți”, după ce acel frate trece la un test sau câștigă un meci sportiv, folosește sarcasmul într-o manieră prietenoasă și uşoară.
Indiferent de modul în care vorbitorul sau scriitorul folosește sarcasmul, adevărul din spatele unei afirmații sarcastice contrastează întotdeauna direct cu sensul literal al cuvintelor. Alte forme de ironie și sarcasm au în comun o dependență de opoziția polară dintre adevăr și aparență. Ironia poate include însă contradicții non-verbale, în timp ce sarcasmul există doar în domeniul verbal.