Shylock este un personaj din piesa lui Shakespeare Negustorul de la Veneția, scrisă în jurul anului 1597. Mulți istorici și critici sunt intrigați de acest personaj din cauza credinței sale evreiești și a rolului pe care îl are în piesă, unde este descris ca un cămătar lacom și fără milă. El este unul dintre cele mai problematice dintre personajele lui Shakespeare pentru cititorii moderni, din cauza modului în care este descris ca răufăcător al piesei; unii oameni susțin că el hrănește idei antisemite.
Negustorul de la Veneția este o comedie, iar intriga este destul de simplă. Personajul din titlu, Antonio, este un negustor bogat din Veneția, care acceptă să împrumute bani unui prieten, Bassanio, pentru a-i permite lui Bassanio să călătorească pentru a o curte pe bogata Portia. Antonio nu are resurse libere, pentru că toți banii lui sunt legați în nave pe mare, așa că se apropie de Shylock pentru un împrumut. Shylock, supărat de bătaia de joc pe care Antonio l-a făcut mai devreme, acceptă să împrumute banii, dar sugerează că, dacă Antonio nu poate rambursa împrumutul la timp, i se va permite să extragă o liră de carne.
Antonio se trezește în imposibilitatea de a rambursa împrumutul, deoarece navele sale sunt pierdute pe mare, iar când Bassanio și Portia află de asta, ei călătoresc separat înapoi la Veneția pentru a-l salva pe Antonio. Shylock refuză să accepte oferta lui Bassanio de a rambursa împrumutul, iar chestiunea este în fața unei instanțe. Cazul este adus la Portia în timp ce ea este deghizată în avocat, iar ea susține că contractul include doar o liră de carne, astfel încât „nicio picătură de sânge creștin” nu poate fi vărsată, sau proprietatea și viața lui Shylock sunt pierdute pentru că a amenințat viața. a unui cetatean.
Portia împarte proprietatea lui Shylock între Ducele de Veneție și Antonio, amândoi iertând cămătarul și returnându-i proprietatea, cu condiția ca acesta să se convertească la creștinism. Shylock este de acord, iar piesa se termină la scurt timp după aceea.
Personajul este dificil și complex, iar interpretările despre el s-au schimbat de-a lungul anilor. Probabil că Shakespeare însuși nu a întâlnit niciodată pe nimeni de credință evreiască, având în vedere că evreii au fost expulzați cu forța din Anglia în 1290, iar piesa poate să fi fost inspirată de un caz din 1593, în care medicul evreu al Reginei a fost acuzat că a otrăvit-o. Pentru contemporanii lui Shakespeare, Shylock a fost un răufăcător care ar fi fost ușor de urât, exemplificând evreul stereotip, iar stereotipul dăinuie: „shylock” este un argo pentru un cămătar nemilos de astăzi.
În apărarea lui Shylock, oamenii au susținut că el este de fapt un personaj complex și că Shakespeare și-a surprins umanitatea în piesă, în special în celebrul său discurs care începe „Nu are ochi evrei? … Dacă ne înțepi, nu sângerăm?” Discursul este considerat în general unul dintre cele mai elocvente discursuri din Shakespeare, umanizându-l pe Shylock și subliniind că el a fost chinuit de-a lungul vieții sale de comunitatea creștină.
Viața evreilor în Anglia lui Shakespeare ar fi fost extrem de dificilă, deoarece trebuiau să trăiască ascunși. Mulți s-au convertit la creștinism, sau cel puțin păreau să facă acest lucru în exterior, pentru a se proteja, dar nu puteau deține proprietăți și majoritatea carierelor le-au fost închise. Au fost forțați în ghetouri și forțați să-și plătească „protectorii” creștini și au fost subiectul unor mituri și legende groaznice care au influențat, fără îndoială, portretizarea lui Shakespeare.
În prima parte a anilor 1800, reprezentările lui Shylock au început să se schimbe. În timp ce actorii anteriori l-au portretizat pur și simplu ca pe un răufăcător, actorii din secolul al XIX-lea au început să-l interpreteze ca pe un erou tragic care a luptat pentru demnitate, respect și drepturi egale. Mulți actori au susținut că interpretarea lor a rolului a venit din piesa în sine, sugerând că Shakespeare a vrut ca personajul să fie văzut ca o persoană complexă, mai degrabă decât un simplu răufăcător. Este posibil ca piesa lui Shakespeare să fi avut scopul de a umaniza comunitatea evreiască, deși având în vedere multitudinea de răufăcători evrei din teatrul Tudor de care Shakespeare a fost, fără îndoială, influențat, aceasta pare a fi o afirmație dubioasă.