Shakespeare tinde să atragă toată gloria astăzi, dar a trăit într-o epocă în care artele au prosperat și au crescut dramatic sub patronajul reginei Elisabeta I. Departe de a fi vedeta timpului său, Shakespeare a fost doar unul dintre mulți poeți și dramaturgi. și, de fapt, mai mulți autori au fost mai apreciați decât el. Contemporanii lui Shakespeare au creat un corp bogat de lucrări, dintre care unele au supraviețuit până în zilele noastre pentru a ilustra diversitatea oamenilor care au scris în epoca elisabetană și iacobiană.
Când Shakespeare scria, o serie de teatre rivalizau pentru atenția publicului. Dramaturgii rezidenți au produs un volum uimitor de lucrări noi pentru a-i face pe oameni să se întoarcă, teatrele încercând în mod constant să se unească cu producții generoase și intrigi palpitante. Drept urmare, a existat un patronaj amplu pentru scriitorii talentați, deoarece teatrele necesitau adesea mai multe piese noi în fiecare lună.
Unii dintre contemporanii lui Shakespeare din primii săi ani includ așa-numitul University Wits, un grup de bărbați foarte educați care și-au adus educația pe scenă, adăugând complexitate teatrului și creând o schimbare semnificativă față de producțiile și povestirile relativ simple care existau. anterior. Christopher Marlowe, un dramaturg foarte celebru la acea vreme, este un exemplu al Universității Wits, alături de George Peele și Thomas Nashe.
Principalul rival al lui Shakespeare a fost Ben Jonson, un dramaturg care era foarte apreciat la acea vreme. În timpul vieții lui Shakespeare, cei doi bărbați s-au luptat adesea cu amărăciune, denigrându-se reciproc munca într-o rivalitate artistică binecunoscută. După moartea lui Shakespeare, Jonson a devenit unul dintre campionii operelor lui Shakespeare, susținând că acestea sunt demne de conservare. Thomas Kyd, un alt rival important, a scris tragedii înspăimântătoare care au atras mulțimi mari, datorită violenței ample și vărsării de sânge implicate. Unul dintre cei mai populari dintre contemporanii lui Shakespeare a fost Philip Massinger, un dramaturg care a excelat la satiră și comentarii politice.
De asemenea, Shakespeare nu a stat singur ca poet, deși multe dintre sonetele sale au fost destul de populare. George Chapman, William Davenant și Sir Walter Raleigh erau poeți foarte populari la acea vreme, iar acești contemporani ai lui Shakespeare cu siguranță nu i-au permis să se odihnească pe lauri în domeniul poeziei.
Din păcate, opera contemporanilor lui Shakespeare nu a fost păstrată la fel de complet precum operele lui Shakespeare. Multe piese de teatru produse în această epocă au folosit scenarii de lucru care au fost mai târziu aruncate, în loc să fie păstrate și, de fapt, unele dintre piesele lui Shakespeare interpretate astăzi sunt de fapt reconstituiri ale scenariilor de lucru care au fost asamblate de contemporanii săi, mai degrabă decât să fie direct din mâna lui. . Poezia s-a păstrat, de asemenea, indiferent, mulți poeți scriind anumitor indivizi care au ales să nu salveze sau să distribuie poeziile trimise lor.