Fonetica este una dintre ramurile lingvisticii. Lingvistica este un domeniu academic de cercetare care îmbrățișează studiul limbii în ansamblu, în timp ce fonetica se concentrează în mod restrâns pe examinarea, descrierea și înțelegerea sunetelor vorbirii umane. Ca disciplină, fonetica este împărțită în trei domenii diferite – fonetica articulativă, acustică și auditivă – fiecare contribuind cu propria sa perspectivă la studiul sunetelor vorbirii umane. Luate împreună, aceste trei câmpuri se concentrează asupra modului în care sunetele sunt produse de organele vorbirii umane, care sunt proprietățile lor fizice reale și, în sfârșit, modul în care ascultătorul sunetelor le percepe.
Fonetica articulativă este cel mai vechi dintre cele trei domenii și este cel în care au fost definite pentru prima dată conceptele care sunt fundamentale pentru studiul fonetic. Acest domeniu se concentrează asupra vorbitorului și studiază modul în care aerul și diferitele părți ale tractului vocal se mișcă și interacționează pentru a produce sunetele reale ale vorbirii. De exemplu, s-ar putea face cercetări asupra modului în care buzele, dinții și aerul sunt folosite pentru a produce sunetul de la începutul cuvântului „departe”. În plus, acest domeniu dedică studii clasificării și categorizării sunetelor vorbirii, cum ar fi vocalele și consoanele, pentru a putea evalua și oferi terapie pentru diferite tulburări de vorbire prin predarea pronunției și a modului de a forma corect sunete și cuvinte.
Fonetica acustică studiază proprietățile fizice ale undelor sonore care transmit sunetele vorbirii între gura vorbitorului, prin aer și către urechile atât ale ascultătorului cât și ale vorbitorului. Acesta este cel mai nou dintre cele trei domenii, iar dezvoltarea sa ca disciplină a fost accelerată de invenția fonografului și a telefonului. Aceste invenții au permis ca studiul proprietăților acustice ale undelor sonore să se realizeze folosind instrumente sofisticate precum spectrograma. Cercetătorii în fonetică acustică vor descrie undele sonore transmise în aer utilizând conceptele de matematică și fizică, cum ar fi frecvența, amplitudinea și durata, pentru a măsura undele.
Fonetica auditivă se concentrează asupra ascultătorului de sunete de vorbire și studiază modul în care aceste sunete sunt auzite prin ureche, transmise de-a lungul rețelei neuronale, apoi percepute în creier. Studiile în domeniul auditiv sunt dificile deoarece majoritatea proceselor legate de percepția și analiza vorbirii au loc în creier, care este mai greu de observat decât tractul vocal. Cunoașterea fonetică auditivă este esențială pentru studiul și tratamentul surdității.