Ficțiunea detectiv este un fel de ficțiune criminală care se concentrează atât pe detectivul eroic, cât și pe crima în sine. Deși se spune adesea că genul își are originea în scriitori precum Edgar Allen Poe și Steen Steensen Blicher, poveștile polițiste au apărut încă din cele mai vechi timpuri. De la recunoașterea oficială a genului în anii 1800, ficțiunea polițistă a evoluat în moduri diferite, inclusiv ajustări ale personalității eroilor și modificări ale tonului. Există, de asemenea, multe variante ale poveștilor polițiste, inclusiv unele care sunt aproape ca poveștile de aventură, iar altele care sunt mai mult ca groază.
În cea mai veche ficțiune polițistă, eroul era de obicei un individ extrem de sofisticat, iar poveștile s-au concentrat aproape întotdeauna pe inteligența detectivului, inteligența lui și capacitatea sa de a depăși criminalul. Un exemplu în general binecunoscut al acestui tip de personaj detectiv este Sherlock Holmes. Au existat multe alte personaje detective modelate într-o oarecare măsură după Sherlock Holmes și mai multe au fost suficient de populare pentru a genera o serie de romane.
Un alt tip obișnuit de personaj detectiv este ochiul privat dur. Aceste personaje au fost deosebit de populare în povestirile de ficțiune polițistă din anii 1920. De obicei, erau ceva mai puțin rafinați decât detectivii din tradiția „Sherlock Holmes” și trebuiau deseori să se bazeze pe curajul cât și pe creier pentru a rezolva crima. Phillip Marlowe este un exemplu clasic al acestui tip de personaj.
De-a lungul timpului, ficțiunea polițistă a evoluat, iar tipurile de personaje folosite au devenit mai diverse. Romancieri detectivi populari au adus, de asemenea, elemente noi în poveștile lor, pentru a se potrivi cu vremurile în schimbare. De exemplu, există personaje detectivi populare care sunt hackeri de computer și alții care se bazează pe tehnologia criminalistică avansată. Unele ficțiuni detective chiar se concentrează în mod special pe personaje care sunt tehnicieni criminaliști.
Există și un fel de ficțiune polițistă care poate fi puțin mai întunecată. Uneori, aceste povești pot deriva ușor dincolo de tărâmul normal al genului detectiv, iar unele pot chiar păși în lumea ficțiunii de groază. Principalul lucru care separă aceste povești este adesea natura macabră a crimelor comise și, uneori, răufăcătorii pot fi atât de sinistri încât aproape că capătă o calitate supranaturală. De fapt, în unele cazuri, răufăcătorul este de fapt supranatural, dar s-ar putea argumenta că aceste povești sunt prea îndepărtate pentru a se încadra confortabil în categoria ficțiunii polițiste.