O „teorie a comunicării” este o încercare de explicație a modului și de ce oamenii comunică în mod semnificativ între ei. Astfel de teorii pot proveni dintr-o varietate de domenii diferite, inclusiv psihologie, biologie și filozofie, deși studiul real al naturii comunicării este un domeniu în sine. În esență, o teorie a comunicării este în general dedicată furnizării unei explicații a modului în care, exact, un individ este capabil să comunice sensul altuia și gradul în care vorbitorul și ascultătorul se pot înțelege reciproc. Alte teorii sunt mai concentrate pe semnificația istorică și rituală a comunicării ca element esențial al culturii. Astfel de teorii se pot concentra asupra efectelor culturale largi ale comunicării în loc de procesul specific de transmitere a sensului.
Scopul particular al comunicării este adesea foarte important pentru o anumită teorie a comunicării, dar diferiți teoreticieni susțin adesea diferite scopuri primare ale comunicării. O teorie a comunicării, de exemplu, se poate baza pe înțelegerea fundamentală a comunicării ca, în primul rând, modalitatea practică prin care oamenii pot face schimb de idei. Alte teorii, pe de altă parte, pot examina comunicarea însăși ca pe o idee divorțată de comunicatori și vor studia fluxul de informații fără a ține cont în mod specific de schimbul dintre doi indivizi. În plus, unele teorii adoptă o abordare cu mai multe fațete a scopului și bazei comunicării, în timp ce altele o examinează dintr-un singur unghi.
O diviziune importantă între diferitele teorii este între ideea comunicării ca schimb între ființe sociale și comunicarea ca schimb între organisme biologice. Pe de o parte, teoreticienii susțin că omul este o ființă socială care este fundamental diferită de alte organisme, așa că o teorie adecvată a comunicării nu trebuie să fie înrădăcinată în biologie. Teoreticienii de cealaltă parte susțin că, deoarece omul este un organism biologic, o teorie a comunicării poate fi completă și utilă doar dacă poate fi ferm înrădăcinată în biologie. Astfel de teoreticieni examinează adesea conexiunile dintre comunicarea umană prin limbaj și comunicarea animală non-lingvistică.
Domeniul general al teoriei comunicării tinde să se concentreze pe câteva viziuni posibile diferite despre limbaj. Viziunea mecanicistă, de exemplu, se bazează pe ideea că o persoană comunică un mesaj, iar cealaltă persoană primește acel mesaj exact așa cum s-a intenționat. Modelele psihologice, pe de altă parte, iau în considerare efectele psihologice ale comunicării și examinează modul în care mesajul primit diferă de cel comunicat. O teorie a comunicării bazată pe idei sociale, totuși, examinează implicațiile sociale mai largi ale unui mesaj și poate examina modul în care ideile se schimbă pe măsură ce călătoresc de la o persoană la alta. Astfel de opinii pot examina, de asemenea, limbajul ca instrument de manipulare și de adunare a puterii asupra celorlalți.