A urma „litera legii” înseamnă a respecta regulile – în special legile – perfect, fără a lăsa loc de pârghie. Acest lucru este diferit de a urma „spiritul legii”, ceea ce înseamnă că cineva ia legea și o interpretează în scopuri practice. „Scrisoarea legii” este un mod englezesc care înseamnă că cineva respectă legile în cel mai strict mod posibil. În cele mai multe cazuri, acest lucru se face rar, deoarece există atât de multe legi în societate cu detalii extrem de minute și calificări atașate, încât ar fi aproape imposibil să faci acest lucru pe o bază largă.
Când cineva spune un cuvânt sau o frază mică în limba engleză care are un înțeles acceptat diferit de definițiile literale ale cuvintelor în sine, el sau ea folosește un idiom. Un idiom provine în general dintr-o anumită circumstanță, dar evoluează astfel încât să poată fi folosit în mai multe situații diferite. Aceste idiomuri oferă celor care vorbesc o modalitate de a adăuga culoare și impact conversațiilor lor cu ceilalți. Un astfel de idiom care se referă la o interpretare strictă a unei reguli sau a unei legi este sintagma „scrisoare de lege”.
Această expresie implică, în general, că o lege este urmată fără loc pentru o interpretare liberă sau îngăduitoare. Aceasta se poate referi la o persoană care trebuie să respecte legile sau la cei care le administrează. În consecință, luați în considerare sentința „Ei chiar au respectat litera legii în acest caz, motiv pentru care pedeapsa este atât de severă”.
Opusul acestei expresii idiomatice este expresia „spiritul legii”. Cineva care urmează „spiritul legii” respectă în esență legea în cauză, chiar dacă el sau ea poate să nu o respecte complet cu cea mai mare fidelitate. Este o interpretare mai liberală a unei legi și este adesea folosită atunci când anumite legi au devenit oarecum datate. De exemplu, cineva ar putea spune: „Scrisoarea legii spune că trebuie să plătească daunele, dar este probabil că acel judecător va urma spiritul legii și o va lăsa să alunece”.
Atitudinile contrastante față de legi sunt în centrul diferențelor dintre aceste două fraze. Urmărirea „scrisorii legii” înseamnă că nu există loc de argumentare. Cei care urmează „spiritul legii” sunt mult mai probabil să fie îngăduitori.