Întoarcerea valului este o expresie comună care se referă la felul în care mareele sunt scăzute și ridicate și lipsa de control pe care oamenii o au asupra mareelor. Când o maree se întoarce, merge în direcția opusă. Expresia a fost folosită de secole în variații. Exemplele remarcate includ Henry al IV-lea al lui Shakespeare, partea I, unde Shakespeare folosește „întoarce valul” ca variantă.
Uneori, expresia este folosită puțin incorect pentru a discuta despre întoarcerea valului, ceea ce ar însemna un exercițiu inutil. Nu poți întoarce valul înapoi, deoarece este în afara controlului uman; se va întoarce normal la momentul potrivit. Cu toate acestea, spre deosebire de adevăratele maree oceanice, unele evenimente sau schimbări majore depind de circumstanțe. În exemplul lui Shakespeare, „o teamă/ poate schimba valul unei facțiuni înfricoșate”. Cu alte cuvinte, frica sau îngrijorarea ar putea determina o schimbare majoră în lumea lui Henric al IV-lea.
Cel mai adesea, schimbarea curentului este folosită ca o metaforă pentru a exprima o schimbare de direcție în legătură cu gândirea sau comportamentul uman. Adesea, acest gând sau comportament este aproape complet inversat față de gândul anterior sau ar putea fi opusul direct. Există multe exemple de schimbare a valului în relație cu evenimentele umane. Unul pe care majoritatea oamenilor nu îl vor uita curând este prăbușirea burselor din septembrie 2008.
Timp de mulți ani, mulți politicieni au susținut o dereglementare tot mai mare a practicilor comerciale în SUA. Acest lucru a fost considerat util, deoarece a încurajat afacerile și la început a părut extraordinar de profitabil pentru mulți. Cu toate acestea, eliminarea unor reglementări privind tranzacționarea le-a permis unor speculatori să profite de sistem sau să-l „joace”. În cele din urmă, lipsa de reglementare în multe aspecte ale tranzacționării, combinată cu practicile proaste de creditare, au produs prăbușirea bursierei din septembrie.
Interesant este că politicienii ambelor părți au susținut brusc o putere de reglementare mai mare asupra comerțului în SUA. Aceasta este o schimbare a valului în ceea ce privește gândirea anterioară, deoarece este în opoziție directă cu pozițiile luate înainte de prăbușire. Un alt exemplu de schimbare a valului la scară largă a fost sfârșitul final al apartheidului în Africa de Sud. După ani de politici care au discriminat direct pe negri din Africa de Sud, presiunea exercitată de alte țări, schimbarea de opinie a unor oameni din guvern și rezistența continuă a sud-africanilor negri au schimbat în cele din urmă curentul asupra politicii rușinoase din trecutul Africii de Sud.
Cu această expresie, există o sugestie că gândirea și comportamentul uman pot avea loc într-un model ondulatoriu. În cartea Eclesiastului, se notează: „Pentru orice are un anotimp”. Poate că oamenii, în special pe scară largă sau în cadrul societăților, sunt menținuți să schimbe ocazional direcțiile, la fel ca valul.