O construcție endocentrică este un cuvânt sau o expresie compusă în care unul dintre cuvinte leagă sintactic celelalte cuvinte. Acest cuvânt de legătură se numește „cap”, iar dacă capul este îndepărtat din expresie, compus sau alocație, atunci la fel este și sensul. Restul frazei, în afară de cap, este opțional și poate fi eliminat fără a pierde sensul de bază. Opusul unei construcții endocentrice este o construcție exocentrică.
Cuvântul endocentric al unei fraze nominale este cel mai important cuvânt conținut în frază. Cuvântul principal se referă la și conferă sens cu restul cuvintelor care cuprind fraza. De exemplu, în „trei porci”, cuvântul „porci” este cuvântul principal. „Porci” se referă la „mic” pentru a face „porci mici” și la „trei” pentru a face „trei porci”, dar „mic” și „trei” nu au legătură direct unul cu celălalt, deoarece „trei mici” nu are sens . În expresia „câini și demoni”, există două cuvinte principale, „câini” și „demoni”.
În cuvintele compuse, două cuvinte se îmbină pentru a crea un al treilea cuvânt care combină atributele ambelor. De exemplu, cuvântul principal „board” poate fi combinat cu „negru” și „alb” pentru a face „tablă neagră” și „tabletă albă”. Cuvântul cap în construcția endocentrică este „scândură”, deoarece culorile modifică pur și simplu sensul capului. Alte exemple de construcții endocentrice în compuși includ „ferăstrăul” în „fierăstrău” și „peria” în „peria de păr”.
Colocările sunt perechi de cuvinte în care cuvintele rămân separate și nu îmbinate; totuși, plasându-se unul lângă altul, este implicat un al treilea sens. Cuvântul principal al alocației este cuvântul, dacă este prezent, care direcționează sensul. Un exemplu în acest sens este „casa” din „casă de distracție” sau „casă de nebuni”. Colocările precum „heringul roșu” indică faptul că „heringul” este cuvântul principal, dar în sine, sensul este pierdut.
În teorie, toate sintagmele au un cuvânt principal, fie că sunt sintagme nominale sau expresii verbale. Cuvântul principal indică sensul general al frazei, iar fără el, cuvintele nu au sens sintactic. Acest lucru se datorează faptului că toate cuvintele din frază se referă direct la cuvântul principal. Unele expresii, cum ar fi construcțiile de coordonate, au mai mult de un cuvânt principal.
Diferența dintre construcțiile endocentrice și exocentrice este, de obicei, diferența dintre fraze și propoziții. Într-o construcție exocentrică, cuvintele nu sunt legate sintactic, astfel încât cuvintele pot fi îndepărtate și va mai exista un sens. Clauzele care sunt exocentrice includ „am auzit-o”.