Utilizarea publică este capacitatea membrilor publicului de a accesa și utiliza terenul. Ea apare în Statele Unite în contextul unei interdicții constituționale privind confiscarea guvernului de terenuri private, cu excepția cazului în care terenul este luat pentru uz public. Acest proces este cunoscut ca domeniu eminent și implică condamnarea guvernului de teren privat să-l preia. A existat o dezbatere considerabilă între savanți și avocați cu privire la modul de definire a utilizării publice.
Unii oameni susțin că utilizarea publică implică utilizarea fizică reală a proprietății, ca în cazul drumurilor, școlilor și spitalelor. În aceste cazuri, confiscarea terenului are ca rezultat o dezvoltare accesibilă tuturor membrilor publicului și care oferă un beneficiu clar, tangibil, cum ar fi accesul la îngrijire medicală sau la educație. Aceasta este o interpretare juridică mai conservatoare, care impune ca terenul să fie proprietate publică și administrat.
Alți savanți consideră că utilizarea publică include și dezvoltarea terenului în folosul public, chiar dacă acesta nu este neapărat dedicat utilizării publice. Acest argument a fost folosit în unele cazuri de domeniu eminent în care dezvoltatorii privați au achiziționat cu succes terenuri după confiscarea guvernamentală. Acești dezvoltatori pot construi locuințe sau alte tipuri de clădiri pe teren. Susținătorii acestei practici susțin că, deși toți membrii publicului ar putea să nu folosească terenul, aceasta oferă beneficii comunității în ansamblu.
Atunci când guvernul confiscă teren pentru uz public, proprietarii au dreptul de a-l contesta în instanță. Ei pot argumenta că condamnarea nu corespunde standardelor legii sau pot sugera că terenul într-o altă locație ar fi mai potrivit, având în vedere scopurile și scopurile declarate ale guvernului. De obicei, sunt consultați avocații specializați în drept constituțional, deoarece sunt familiarizați cu cele mai recente gândiri juridice despre uzul public și dreptul domeniului eminent.
Dacă sechestrul continuă, oamenii trebuie să primească despăgubiri, conform prevederilor Constituției SUA. Guvernul poate oferi ceea ce crede că este o valoare de piață corectă, iar oamenii au posibilitatea de a contesta prețul oferit. Acest proces poate deveni controversat, deoarece nu se poate pune preț pe conexiunile emoționale cu pământul, așa cum se vede atunci când fermele familiale sau casele sunt luate în procedurile de domeniu eminent. În general, guvernul trebuie să ofere suficient pentru ca oamenii să cumpere un înlocuitor comparabil și se bazează pe oameni precum evaluatorii imobiliari pentru a dezvolta o estimare adecvată a valorii.