Imaginea unui deținut care șterge plăcuțele de înmatriculare în timpul condamnării sale la închisoare a ajuns să simbolizeze industria închisorii pentru mulți oameni. Munca din închisori, cum ar fi fabricarea plăcuțelor de înmatriculare, a fost utilizată inițial pentru a economisi bani guvernului, dar a ajuns să includă producția de multe lucruri pentru sectorul privat. Introducerea datelor și fabricarea diferitelor produse pot fi gestionate de infractorii condamnați. Aceste operațiuni ajută companiile la economisirea banilor din muncă, acordă deținuților responsabilitate și recompensă financiară și ajută la subvenționarea cheltuielilor închisorii. Sunt mulți oameni, atât în afara închisorii, cât și în interiorul închisorilor, care se opun acestor practici de muncă.
Folosirea prizonierilor pentru lucruri precum fabricarea plăcuțelor de înmatriculare și lucrările la drumuri în lanțuri a fost introdusă inițial ca o recompensă pentru bun comportament și pentru a economisi bani guvernelor pentru angajarea lucrătorilor care să facă această muncă. De-a lungul anilor, în încercarea de a valorifica acest fond de forță de muncă, industriile penitenciare au devenit afaceri mari. Unele companii private angajează prizonieri pentru a ajuta la fabricarea de bunuri, iar unele închisori, cum ar fi Autoritatea industriei penitenciare din California din Statele Unite, se ocupă de toate afacerile.
Acesta este un avantaj în producție, deoarece deținuții sunt plătiți o parte din cât câștigă angajații din afara unui penitenciar, economisind sume mari de bani. Deținuții beneficiază și de industriile penitenciare, pentru că le oferă șansa de a câștiga bani, oricât de slabi, în timp ce sunt încarcerați. De asemenea, oferă deținuților un sentiment de realizare și este folosit ca o recompensă pentru un comportament bun. Închisorile beneficiază, de asemenea, de pe urma acestor industrii, deoarece adesea percep o taxă companiilor din afara sau câștigă toți banii pentru ele înșiși producând și vânzând produse.
Industriile penitenciare sunt capabile să creeze o gamă largă de produse. Mobilierul precum birourile, scaunele și canapelele sunt create de deținuți. Renovarea cartuşelor de imprimare a devenit o industrie majoră pentru unele închisori. Lucrările de introducere repetitivă a datelor sunt adesea efectuate de deținuți cunoscători de calculatoare.
Mulți oameni nu văd costul scăzut al forței de muncă și oportunitățile de angajare a deținuților pe care le oferă industriile penitenciare drept lucruri pozitive. Deținuții nu sunt plătiți cu salarii similare cu cele ale omologilor liberi, iar condițiile de muncă din închisori sunt prost reglementate. Unele grupuri au protestat împotriva acestei practici, cerând mai multe drepturi pentru prizonieri.