Terenul public, cunoscut și ca teren în domeniul public, este un teren care este deținut și întreținut de un guvern. Terenurile publice din majoritatea țărilor sunt de obicei desemnate ca nedezvoltate și sunt păstrate de guvern pentru recreere în aer liber și pentru conservarea naturii. În secolul al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea, totuși, terenurile publice erau adesea vândute sau acordate persoanelor pentru uz personal și gospodării. O mare parte din terenul din Canada, Statele Unite și Australia a fost la un moment dat teren public, care a fost transferat coloniștilor individuali. Terenurile publice din zilele noastre sunt de obicei protejate de legile naționale privind terenurile publice care limitează și desemnează modul în care terenul poate fi utilizat și exploatat.
Toate țările conțin terenuri care sunt deținute și exploatate exclusiv de guvern, în conformitate cu legislația națională privind proprietățile imobiliare. O parte din acest teren este folosit în scopuri guvernamentale, unele parcele sunt vândute sau închiriate, dar unele sunt lăsate deschise intenționat. Termenul „teren public” se referă la aceste spații deschise, care pot include parcuri naționale, rezervații de viață sălbatică și alte zone și parcele nedezvoltate. Se spune adesea că terenul public este un teren pe care guvernul îl deține în încredere pentru cetățenii săi.
La un moment dat, vânzările de terenuri publice și acordarea de terenuri publice erau mijloacele prin care indivizii obțineau pământ. Acest lucru a fost valabil mai ales pentru așezările din Statele Unite, Canada și Australia. Guvernul britanic, denumit „Coroana”, a deținut aceste terenuri și a împărțit suprafețele către coloniști și coloniști. Când Statele Unite și-au câștigat independența, și-au asumat proprietatea asupra tuturor proprietăților Coroanei, dar au continuat să le acorde și să le vândă pentru uz personal, de afaceri sau educațional. Majoritatea universităților de stat din ziua de azi se află pe terenuri care, la un moment dat, erau terenuri publice acordate cu scopul expres de a promova învățământul superior.
Terenurile publice care rămân sunt, prin însăși definiția lor, publice, dar utilizarea lor este de obicei strict controlată. Multe terenuri publice sunt deschise cetățenilor și vizitatorilor să le exploreze și să se bucure. Drumețiile, campingul și plimbările cu barca sunt toate activități populare pe unele terenuri publice, dar pe altele, utilizarea autovehiculelor sau înnoptările sunt interzise.
Una dintre cele mai mari controverse privind utilizarea terenurilor publice apare atunci când terenurile publice conțin resurse valoroase precum apa, petrolul sau mineralele. De exemplu, în Statele Unite, o mare parte din statul Alaska este deținută ca teren public. Terenul Alaska este bogat în petrol, dar dacă guvernul nu permite în mod specific forarea petrolului acolo, acest beneficiu special va rămâne nerealizat. Guvernul SUA a acordat contracte de utilizare limitată mai multor companii de operare petrolieră pentru a permite utilizarea terenului pentru anumite activități de foraj.
În SUA, acordarea de terenuri publice și aplicarea legii sunt gestionate de agențiile federale, inclusiv de Biroul de Administrare a Terenurilor (BLM). BLM efectuează sondaje regulate ale terenurilor publice și gestionează întreținerea și conservarea acestora. Multe organizații cetățenești sunt, de asemenea, active în conservarea și promovarea terenurilor publice. Grupurile se formează adesea pentru a curăța și a ajuta la menținerea terenurilor publice de „Ziua Națională a Terenurilor Publice” din SUA, sărbătorită de obicei în ultima sâmbătă din septembrie.
Terenurile publice sunt diferite de conceptul american de enclave federale. Enclavele federale sunt parcele de teren pe care guvernul Statelor Unite le accize de la state în scopuri proprii. Bazele militare sunt exemple de enclave federale, deoarece ele se află pe pământ în interiorul unui stat, dar sunt de fapt proprietate federală. Capitala SUA, Districtul Columbia, este, de asemenea, o enclavă federală, cioplită din pământ între statele Maryland și Virginia. În timp ce enclavele federale pot conține spații deschise, acele spații nu sunt terenuri publice.