Legea contenciosului civil este un termen care este uneori folosit pentru a descrie procedura civilă, care este ansamblul de reguli procedurale care guvernează litigiile juridice dintre părți în afara materiei de drept penal. Procesul de litigiu civil care este conturat prin aceste proceduri este mult mai mult decât doar procesul, care este ceea ce este considerat în mod obișnuit reprezentativ pentru întregul proces. Litigiul civil începe atunci când una dintre părți depune cererea; continuă prin procesul de descoperire prin care fiecare parte poate obține probe relevante prin intermediul celeilalte părți pentru a-și construi cazul; în cele din urmă culminează cu procesul. Legea contenciosului civil guvernează întreg acest proces.
Litigiul civil intervine ori de câte ori două părți doresc să rezolve un litigiu, de obicei pentru daune bănești, prin sistemul judiciar. Procesul de contencios civil începe cu o parte, numită reclamantă, depunând plângere împotriva altei părți, numită pârât. Plângerea trebuie depusă în jurisdicția corespunzătoare, în conformitate cu legea privind contenciosul civil din regiune, ceea ce înseamnă că instanța în care a fost depusă plângerea trebuie să aibă dreptul să judece cauza. Pârâtul trebuie apoi să-și depună răspunsul la pretențiile din plângere, numit „răspunsul”.
În acest moment al litigiului civil, părțile urmează să înceapă procesul de descoperire. Procesul de descoperire presupune solicitarea de informații cu privire la potențialii martori, precum și obținerea accesului la documentele celeilalte părți pentru a căuta probe relevante. Legea contenciosului civil dictează ceea ce este permis în efectuarea descoperirii, deoarece anumite lucruri sunt protejate și pot fi cercetate numai în cazul în care partea solicitantă va suferi „dificultăți substanțiale” dacă nu i se permite accesul la probe. În timpul procesului de descoperire, pot exista mai multe audieri preliminare pentru a stabili ce va fi și ce nu va fi admisibil la proces, printre alte aspecte legate de probe. Procesul de descoperire este, de asemenea, în cazul în care o parte își construiește cazul și își determină strategia la proces.
Odată ce descoperirea este finalizată, partea de judecată a litigiului civil va începe. Procesul începe cu declarații introductive ale părților și continuă prin prezentarea probelor și a martorilor. Urmează moțiunile finale ale părților, iar întregul proces civil ajunge la un cap cu argumentele finale și decizia, care este emisă de judecător și juriu. Contrar credinței populare, legea litigiilor civile asigură că, în general, nu există surprize la proces, deoarece procesul de descoperire permite fiecărei părți o viziune deschisă asupra probelor disponibile celeilalte părți.