Un moștenitor dispărut este termenul folosit pentru a descrie o rudă căreia i s-a dorit un cadou de la o rudă decedată, dar care nu cunoaște moștenirea acesteia, deoarece locul în care se află această persoană nu este cunoscut de cei însărcinați cu distribuirea averii persoanei decedate. În încercarea de a găsi moștenitori dispăruți, nu este neobișnuit ca o instanță de succes să descopere că un beneficiar a avut contact puțin sau deloc cu defunctul înainte de a fi numit în testamentul acelei persoane. Găsirea unui moștenitor dispărut poate dura uneori ani, iar unii moștenitori nu sunt niciodată găsiți.
Localizarea unui moștenitor dispărut nu este întotdeauna o sarcină ușoară. Atunci când metodele tradiționale de căutare nu reușesc să descopere locul în care se află o persoană, un investigator de cercetare testamentară care este specializat în găsirea moștenitorilor dispăruți poate fi reținut. Mulți astfel de anchetatori au în mod obișnuit legături internaționale cu alte resurse de investigație, ceea ce este util, deoarece moștenitorii dispăruți pot să nu locuiască neapărat în aceeași țară a instanței de succesiune în care se examinează testamentul.
Deoarece multe testamente sunt contestate de alți moștenitori și membri ai familiei, simpla localizare a unui moștenitor dispărut nu este întotdeauna o garanție că o moștenire va fi acordată. Anchetatori speciali cu experiență în aceste probleme sunt, de asemenea, angajați uneori pentru a descoperi dovezi în încercarea de a arăta de ce un moștenitor dispărut nu ar trebui să beneficieze de un testament. Nu este neobișnuit ca astfel de chestiuni să dureze câțiva ani pentru a se soluționa în instanța de succes, deoarece procesul de localizare a unui moștenitor dispărut este adesea urmat de o luptă îndelungată în instanță.
Jurisdicțiile pot diferi cu privire la modul de a proceda cu un testament în cazurile în care un moștenitor nu poate fi localizat. În unele cazuri, legile pot cere ca toate bunurile destinate unui moștenitor să fie vândute și ca veniturile să fie păstrate într-un cont de trezorerie guvernamentală ca proprietate nerevendicată. Datorită progreselor tehnologice, mai multe astfel de baze de date sunt disponibile pentru cercetare online de către public și mulți moștenitori au descoperit proprietăți nerevendicate efectuând căutări aleatorii pe astfel de site-uri web.
Uneori se constată că un moștenitor dispărut era un copil dat spre adopție la naștere, dar inclus în testamentul unei rude. În alte cazuri, un moștenitor dispărut poate fi pur și simplu un copil care locuiește cu ea sau mama sa într-un alt stat, căruia i s-a lăsat moștenire un tată care a avut contact puțin sau deloc cu copilul sau cu mama copilului înainte de a muri. Există o varietate de scenarii posibile care explică existența moștenitorilor dispăruți, dar majoritatea instanțelor de succesiune impun efectuarea unei percheziții diligente în încercarea de a găsi astfel de indivizi înainte ca testamentul să poată fi distribuit.