O acțiune de stat este orice act afirmativ al unui guvern sau al membrilor săi. Dacă ceva echivalează sau nu cu o acțiune a statului este relevant din punct de vedere juridic în dreptul constituțional atunci când o persoană privată dorește să facă o pretenție constituțională că drepturile sale civile au fost încălcate. În mod obișnuit, drepturile unei persoane care sunt învestite în constituția națiunii în care persoana trăiește sunt aplicabile numai împotriva acțiunii statului. În afară de actele directe evidente ale guvernului, alte situații pot fi interpretate ca implicând acțiunea statului. O astfel de implicație poate apărea și dacă o parte privată acționează într-un mod care este în mod tradițional rezervat exclusiv guvernului, precum și dacă guvernul facilitează în mod direct acțiunile unei părți private.
Actele directe ale guvernului sunt indiscutabil acțiuni ale statului. Acest act direct poate fi orice, de la o arestare la o lege adoptată de parlamentarii națiunii. De exemplu, ar putea exista o țară a cărei constituție protejează dreptul la libertatea de exprimare al cetățeanului. În cazul în care parlamentarii națiunii adoptă o lege care interzice să vorbească împotriva guvernului, legea ar fi probabil anulată ca o acțiune neconstituțională a statului.
Unele situații pot implica o acțiune de stat acolo unde nu este complet evidentă. Dacă părțile private desfășoară activități care sunt în mod tradițional exclusiv de natură guvernamentală, atunci acele activități pot fi tratate ca și cum ar fi fost conduse de stat. Luați în considerare o mică comunitate minieră ipotetică de mai puțin de 100 de persoane într-o zonă rurală care este în mare parte izolată de restul statului. Dacă, ca rezultat, comunitatea își dezvoltă propriile reguli și metode de aplicare, orice aplicare a acestor reguli va fi probabil tratată ca acțiune de stat.
Un alt mod în care un act care nu este făcut direct de guvern ar putea fi considerat o acțiune de stat este dacă guvernul este implicat în mod semnificativ în desfășurarea unei acțiuni neguvernamentale. Implicarea statului în activități trebuie să fie semnificativă, ceea ce înseamnă că guvernul trebuie să faciliteze direct activitatea. De exemplu, multe instanțe au susținut că permiterea aplicării unor acorduri restrictive discriminatorii de către o asociație de proprietari – adică, grupul de proprietari dintr-un cartier acceptă contractual să nu-și vândă casele unei anumite rase – poate fi interpretată ca acțiune de stat. . Motivul din spatele acestei clasificări este că, menținând astfel de acorduri ca fiind valabile, statul oferă căi legale pentru a impune discriminarea.