O instanță de stat este o instanță condusă de statul dat și care se ocupă de cazurile care decurg din legea statului. Este diferită de o instanță federală, care în Statele Unite este o instanță cu jurisdicție limitată. Instanțele de stat au autoritatea largă de a trata numeroase cazuri pentru rezidenții din granițele statului lor.
Conform Constituției SUA, articolul III prevedea doar crearea Curții Supreme, care este o instanță federală. Articolul III prevede: „Puterea judiciară a Statelor Unite va fi învestită unei Curți Supreme și a unor instanțe inferioare pe care Congresul le poate ordona și institui din când în când…” Celelalte instanțe din sistemul federal, precum și toate instanțele de stat, au fost create prin eforturile voluntare ale legislativului. Aceste instanțe joacă acum un rol important.
Instanțele de stat au, în multe privințe, o putere mai largă decât instanțele federale. Puterea unei instanțe de stat de a judeca un caz și de a elabora și aplica regulile și legile statului provine din al zecelea amendament al Constituției SUA. Acesta spune: „Puterile care nu sunt delegate Statelor Unite de Constituție și nici interzise statelor de aceasta sunt rezervate statelor sau, respectiv, poporului”. Aceasta înseamnă că, cu excepția cazului în care Constituția acordă în mod expres guvernului federal puterea de a face o anumită lege, guvernul federal nu are autoritatea de a reglementa o anumită problemă. În schimb, această problemă trebuie reglementată de legile și regulile de stat.
Atunci când statul elaborează o lege sau o regulă sau când apare o problemă într-un stat asupra căreia guvernul federal nu se poate pronunța, cineva trebuie să ia decizia. Aici intervine instanța de stat. Instanța de stat poate aplica regulile stabilite de legislaturi de stat. De asemenea, poate face reguli – sub forma jurisprudenței judecătorești – care se aplică în interiorul granițelor statului.
Dacă un caz ia naștere din legea statului, acesta trebuie introdus în instanța de stat. Această regulă există din cauza puterilor limitate ale guvernului federal. Există o excepție atunci când persoane din două state diferite au o dispută juridică care decurge din legea statului în care sunt în joc mai mult de 10,000 USD de dolari SUA (USD). În astfel de situații, există o jurisdicție de diversitate, permițând instanței federale să audieze și să decidă chestiunea, deși aceasta rezultă din legea statului. În alte cazuri, dacă regula a fost făcută de stat, instanța de stat trebuie să fie cea care să o interpreteze și să o pună în aplicare.