În Statele Unite, există de fapt trei niveluri diferite de aplicare a legii – federal, de stat și tribal. În ciuda eforturilor guvernului federal de a asimila oamenii indigeni pe care i-a găsit trăind pe pământ cu mulți ani în urmă, unele dintre triburi și-au păstrat autonomia și independența culturală și legală. Drept urmare, multe națiuni tribale sunt considerate națiuni interne dependente în Statele Unite, deoarece păstrează mai multă suveranitate decât statele, dar mai puțin decât o națiune străină separată, independentă. Prin urmare, majoritatea națiunilor tribale au propriile forțe tribale de aplicare a legii, precum și tribunale tribale.
Relația dintre guvernul federal, guvernele de stat și guvernele tribale din Statele Unite este în cel mai bun caz complicată. Competența asupra unei crime sau a unui proces va depinde de tribul în cauză, de crima sau de temeiul procesului și de dacă părțile implicate sunt sau nu nativi americani sau non-nativi americani. Deși majoritatea națiunilor native americane au propria lor agenție tribală de aplicare a legii, o persoană arestată pe pământul tribal poate fi urmărită de trib, guvernul federal sau guvernul de stat. Nu există reguli stricte și rapide cu privire la jurisdicția pentru crimele pe pământul tribal, dar, în general, triburile pot avea jurisdicție asupra crimelor native americane mai puțin grave, în timp ce statul sau guvernul federal are jurisdicție asupra altor situații.
Indiferent de cine are în cele din urmă competența de a urmări o crimă, multe triburi au agenții tribale de aplicare a legii care sunt responsabile din punct de vedere legal pentru supravegherea pământurilor tribale și pentru aplicarea legilor. Un ofițer de aplicare a legii tribal nu este diferit de un ofițer de aplicare a legii local, statal sau federal prin faptul că el sau ea poate face arestări, interoga suspecții și, în general, poate păstra pacea în jurisdicția sa. Finanțarea pentru aplicarea legii tribale este furnizată în principal de la guvernul federal.
Deși se așteaptă ca agențiile tribale de aplicare a legii să îndeplinească aceleași sarcini pe care orice altă agenție de aplicare a legii trebuie să le îndeplinească, ele au adesea mai mult teritoriu de acoperit cu mai puține resurse decât alte agenții de aplicare a legii. Pământurile tribale sunt adesea vaste și sălbatice, iar ofițerii tribali de aplicare a legii nu au asistența altor agenții de aplicare a legii atunci când este nevoie, așa cum o fac multe alte agenții de poliție. În țările tribale, există, în medie, mai puțin de jumătate din ofițerii disponibili pentru a servi aceeași populație ca și pe terenurile non-tribale. În plus, ofițerii tribali trebuie să înțeleagă și să lucreze în interiorul complexului complex de probleme jurisdicționale care sunt unice pentru ținuturile tribale.