În secolul al XIII-lea a fost creat în Anglia un document important care garanta anumite drepturi cetățenilor. Magna Carta era o declarație despre libertățile civile ale oamenilor, garantând anumite tipuri de tratament pentru oameni și limitând puterea guvernului de a acționa fără motiv. Prin definiție, libertățile civile sunt libertăți de bază acordate cetățenilor unei țări, de obicei definite prin lege și evidențiate în documentația guvernamentală. Oamenii nu trebuie să câștige acestea; cetăţenia le conferă automat în majoritatea cazurilor. Documente precum Magna Carta explică această idee și sunt adesea văzute ca inspirație pentru modul în care guvernele ulterioare și-ar defini și își vor limita puterile față de cetățenii lor.
Pentru americani, familiaritatea este cea mai mare cu Constituția SUA. În Bill of Rights, primele zece amendamente ale Constituției, Statele Unite acordă oamenilor anumite libertăți civile. Majoritatea cunosc cel puțin pe unele dintre ele. Oamenii pot vorbi liber, se pot aduna oricând doresc, pot practica religia la alegere, pot purta o armă și pot scrie ceea ce aleg, pentru a numi doar câteva.
Alte țări acordă drepturi similare cetățenilor. Franța, ca și America, are libertăți civile precum libertatea presei și libertatea de exprimare. India are legi care protejează unii cetățeni, în special copiii împotriva anumitor forme de practici de exploatare. Fiecare țară poate defini diferite tipuri de libertăți civile și, uneori, ar putea fi mai mult sau mai puțin probabil să protejeze efectiv drepturile pe care se presupune că documentele guvernamentale le acordă. Acest lucru este valabil nu numai în statele care au libertăți mai limitate și o reputație de a le restrânge, ci și în unele care sunt celebrate pentru atitudinea lor permisivă față de cetățeni de cele mai multe ori.
Unul dintre lucrurile care este în discuție în multe țări este exact câte libertăți civile ar trebui acordate și dacă ar trebui eliminate orice drepturi actuale. În SUA există încă argumente cu privire la al doilea amendament, care prevede dreptul de a purta arme. Cei din opoziție susțin că acest drept nu are sens în contextul actual și riscă libertățile de bază, precum dreptul de a trăi, ale altor persoane. La fel de pasional, oamenii se pot agăța de acest drept, susținând că este una dintre libertățile lor civile și doresc să-l exercite, poate din motive de autoprotecție sau din alte motive.
În multe țări, există oameni care pledează pentru acordarea unor libertăți mai mari. America continuă să ducă o luptă pentru cine are dreptul de a se căsători, limitând această libertate la cuplurile heterosexuale din majoritatea statelor. În mod similar, în țările mai restrictive, unii oameni își riscă viața pentru a câștiga libertăți civile de bază, cum ar fi libertatea de exprimare, protestul pașnic sau libertatea de întrunire.
În cele din urmă, ceea ce reprezintă exact o libertate civilă poate depinde de țara pe care o persoană o numește acasă. În timp ce țările ar putea avea drepturi destul de similare acordate, pot exista mici diferențe. Aceste diferențe pot fi sau nu foarte semnificative din perspectiva libertății civile, sporind sau reducând libertatea cetățenilor unei țări.