O crimă de stat este un act comis de un guvern, adică statul sau agenția guvernamentală, care contravine legilor acelui guvern, dreptului internațional sau drepturilor omului, așa cum sunt definite de Națiunile Unite (ONU) sau de alte coduri de conduită recunoscute. O acțiune poate fi considerată infracțiune de stat și dacă aduce prejudicii cetățenilor țării în cauză sau cetățenilor unei alte țări. Determinarea dacă ceva se încadrează sau nu în această categorie poate fi dificilă, deoarece guvernele diferite, în special guvernele autoritare, au capacitatea de a face legi pentru a se potrivi propriilor nevoi. Actele de terorism, genocid și crime de război sponsorizate de stat sunt considerate unele dintre cele mai ușor de descifrat; infracțiunile de mediu și financiare pot fi considerabil mai dificil de identificat.
Fiecare guvern are propriul său set de legi pe care cetățenii trebuie să le respecte; Nerespectarea acestui lucru poate duce la amenzi, închisoare și, în unele țări, moartea. Departamentele și organizațiile guvernamentale sunt create pentru a se asigura că cetățenii respectă aceste legi. În multe cazuri, însă, nu există o agenție de supraveghere care să se asigure că guvernul însuși își urmează propriile reguli. Atunci când nu, fapta este în general considerată infracțiune de stat. Acest tip de crimă de stat este de obicei descoperită de instituțiile media sau de investigațiile private; în statele în care doar vorbirea împotriva guvernului aflat la putere este ilegală, aceste crime trec adesea neobservate. În țările în care nu este cazul, un guvern care ascunde acțiunile ilegale poate fi considerată în sine o infracțiune.
Când un guvern încalcă o lege internațională, statutele care reglementează modul în care diferitele țări interacționează între ele, este considerată o crimă de stat. Actele de terorism sponsorizate de stat și crimele de război se încadrează în general în această categorie. În timp ce ONU joacă un rol semnificativ în asigurarea respectării acestor legi, asigurarea faptului că fiecare țară din lume face acest lucru poate fi incredibil de dificil.
Declarația Universală a Drepturilor Omului, așa cum a fost definită de ONU în 1948, conține 30 de articole care detaliază drepturile cu care se naște fiecare persoană din lume. Atunci când un guvern nu acordă cetățenilor săi aceste drepturi de bază, este considerat o crimă de stat. Genocidul, definit ca uciderea planificată a unui anumit grup etnic, rasial, religios sau cultural, precum și sclavia, tortura și detenția arbitrară sunt unele dintre cele mai notabile crime comise de un guvern împotriva propriului popor. În afară de aceste drepturi ale omului, orice faptă săvârșită de un stat care aduce prejudicii propriilor cetățeni sau cetățenilor altor țări poate fi considerată o infracțiune de stat; aceasta poate include prejudicii fizice și financiare, precum și prejudicii aduse sănătății cetățenilor.
Ca și în cazul oricărei infracțiuni, ceea ce este considerat o crimă de stat este adesea lăsat la latitudinea organizațiilor internaționale și a normelor internaționale. Dacă majoritatea comunității mondiale consideră că actul unui guvern este dăunător în mod intenționat poporului său, ar putea fi clasificat drept o crimă de stat, chiar dacă actul nu contravine neapărat legilor guvernului respectiv, dreptului internațional sau drepturilor omului. Pe măsură ce lumea progresează și tehnologia permite o comunicare mai strânsă între țări, definiția crimei de stat evoluează; a decide cine are exact autoritatea de a face această determinare este o sursă de dezbateri și întrebări fără sfârșit.