Abuzul deținuților se referă de obicei la orice activitate în care cineva care este închis, adesea în custodia mandatată de guvern, este pedepsit sau chinuit în mod nejustificat într-un fel. Aceasta poate include abuz fizic care implică forța inutilă folosită împotriva unui deținut, în special a unuia care este reținut, ceea ce poate duce la răniri grave sau deces. Abuzul psihologic al prizonierilor este, de asemenea, o preocupare majoră, deoarece batjocura, chinuirea și umilirea pe termen lung pot duce la o suferință emoțională severă. Abuzul sexual a fost raportat în numeroase instituții din întreaga lume, inclusiv atât acțiuni ale gardienilor asupra deținuților, cât și violență sexuală între deținuți care este nepedepsită sau chiar tolerată de administratori.
Una dintre cele mai răspândite forme de abuz asupra deținuților este violența fizică desfășurată într-o închisoare, care este fie săvârșită de gardieni, fie permisă de către gardieni. Acest tip de violență poate lua multe forme diferite, deși apare adesea atunci când prizonierii sunt bătuți în timp ce sunt reținuți. Gardienii sunt, de obicei, profesioniști extrem de responsabili, care sunt dedicați să protejeze și să supravegheze prizonierii pentru a se asigura că sunt capabili să își servească timpul fără a le veni un rău nejustificat. În unele cazuri, totuși, abuzul asupra prizonierilor are loc atunci când gardienii acționează violent împotriva prizonierilor sau când le permit deținuților să se atace brutal și chiar să se omoare între ei.
Abuzul psihologic poate fi o preocupare majoră în unitățile care găzduiesc prizonieri politici sau care conțin deținuți care au comis infracțiuni non-violente. Hărțuirea care continuă poate fi devastatoare pentru psihicul unui deținut care se simte deja în siguranță și uitat de restul lumii. Umilirea de către gardieni sau alți condamnați dintr-o închisoare poate avea, de asemenea, un impact negativ enorm asupra bunăstării psihologice a deținuților, iar acest tip de maltratare poate escalada în abuz fizic sau sexual asupra deținuților. Anumite forme de tortură, cum ar fi folosirea luminilor și a sunetelor puternice sau a muzicii pentru a preveni somnul pentru perioade lungi de timp, pot provoca chinuri psihologice extreme care uneori pot crea efecte secundare grave.
Abuzul sexual asupra deținuților are loc, de asemenea, cu o frecvență alarmantă în multe instituții. Violul de către alți deținuți este una dintre preocupările majore pe care le au mulți deținuți, deoarece se află într-un mediu captiv și închis. În timp ce gardienii nu pot controla întotdeauna acțiunile prizonierilor, există unele cazuri în care administratorii pot permite cu bună știință violul sau alte abuzuri sexuale să aibă loc între un prizonier și altul. În unele cazuri, în special în unitățile care găzduiesc deținute de sex feminin, gardienii pot fi responsabili pentru viol și alte abuzuri ale prizonierilor împotriva femeilor închise într-o unitate.