Ruda apropiată este un termen folosit pentru a se referi la cineva care este cea mai apropiată rudă de sânge a cuiva care este incapacitat sau mort. În scopuri legale, membrii adoptivi ai familiei sunt tratați ca rude apropiate, chiar dacă nu sunt rude de sânge. Unele statute legale includ și persoane care sunt asociate prin afinitate, cum ar fi soții, sub acest termen. În schimb, un străin în sânge este cineva care nu are nicio legătură de sânge cunoscută cu o altă persoană.
De când oamenii au avut proprietăți de lăsat moștenire, regulile de moștenire au urmat în general liniile directoare ale rudelor apropiate. Când cineva moare, se crede că rudele cele mai apropiate au dreptul la avere, cu excepția cazului în care testamentul individului prevede altfel. În cazul în care cineva moare abtestat sau fără testament, repartizarea moștenirii se stabilește prin căutarea rudelor apropiate. Dacă nu pot fi găsite rude de sânge, proprietatea asupra proprietății va reveni guvernului prin evaziune.
Preocupările legate de localizarea rudelor apropiate nu se limitează la situațiile în care cineva moare și trebuie găsiți moștenitori. Atunci când oamenii sunt incapabili de leziuni sau afecțiuni cronice care îi împiedică să își asume un rol activ în îngrijirea medicală, trebuie desemnat cineva care să ia decizii. Dacă cineva nu și-a exprimat dorința anterioară și nu a numit pe cineva să facă acest lucru, rudele apropiate au voie să ia decizii în numele său.
Este rar să fie imposibil să găsești rudele apropiate pentru cineva care nu poate lua decizii medicale, dar se întâmplă. În aceste cazuri, cineva poate fi numit de către o instanță să se ocupe de deciziile medicale și legale în numele unei persoane care nu este în măsură să facă acest lucru. Această persoană trebuie să acționeze în ceea ce el sau ea consideră că este cel mai bun interes al persoanei reprezentate. Persoanele care știu că au dorințe specifice cu privire la modul în care trebuie tratate problemele medicale și juridice ar trebui să se întâlnească cu un avocat și cu o persoană pe care ar dori să o numească pentru a pune în aplicare aceste dorințe, astfel încât cineva să fie deja la locul său în cazul unei probleme.
Majoritatea națiunilor au stabilit prioritate pentru rudele apropiate pe baza nivelului de conexiune cu decedatul. De exemplu, copiii moștenesc înaintea nepoților și nepoților. Familiile apropiate au de obicei prioritate, deși cineva din familia apropiată a defunctului poate opta să distribuie o parte din avere cuiva care este mai îndepărtat.