Libertatea mărilor este un concept legal general privind drepturile și responsabilitățile națiunilor pe căile navigabile desemnate la nivel internațional. Datând din secolul al XVII-lea colonial, linia de demarcație inițială pentru apele teritoriale din jurul unei națiuni era de 17 mile marine (3 kilometri) sau raza de acțiune a unei lovituri de tun. Principalul punct din spatele propunerii pentru libertatea mărilor a fost că, dincolo de limita de 5.6 mile marine (3 kilometri), apele internaționale trebuiau să rămână deschise navigației pașnice de către toate navele, indiferent dacă națiunile din care provin erau în pace sau în pace. război.
Juristul olandez Hugo Grotius este creditat ca fiind primul care a compus conceptul de bază al libertății mărilor în 1609. Ideea că oceanele lumii nu sunt supuse autorității unei națiuni asupra alteia a fost un principiu înalt la timp. Descoperirea ulterioară a resurselor naturale bogate în mediul oceanic și utilizarea lor frecventă de către interese comerciale și științifice a întârziat adoptarea legală internațională a standardelor privind libertatea mărilor. Interesele militare strategice în folosirea mării libere pentru a proiecta puterea națională au afectat și aceste acorduri.
Președintele american Woodrow Wilson a încercat să legalizeze în mod oficial conceptul de libertate a mărilor în timpul Primului Război Mondial. În ciuda promovării de către SUA a principiilor libertății mărilor în timpul Primului Război Mondial, marile puteri navale precum Franța, Germania și Marea Britanie au respins ideea. Ideea a ajuns ulterior să fie încorporată în Convenția Națiunilor Unite asupra dreptului mării (UNCLOS), care a fost finalizată în 1982, dar nu a intrat pe deplin în vigoare până în 1994. Peste 160 de țări au ratificat convenția tratatului UNCLOS, inclusiv Uniunea Europeană. Statele Unite au jucat un rol esențial în formarea UNCLOS, dar nu au ratificat ele însele convenția.
Convenția UNCLOS extinde conceptul de libertate a mărilor în mai multe domenii cheie. Pentru majoritatea semnatarilor convenției, limita teritorială a milelor marine a fost extinsă la 12 mile marine (22.2 kilometri). O zonă economică exclusivă pentru exploatarea resurselor naturale este acum stabilită la 200 de mile marine (370.4 kilometri) de coasta unei națiuni.
Pe lângă considerentele suverane și economice, UNCLOS a extins protecția apelor internaționale așa cum a fost stabilit inițial de libertatea mărilor. Aceasta include obligațiile națiunilor semnatare de a proteja mediul marin, permițând în același timp desfășurarea cercetării științifice deschise dincolo de limitele teritoriale. Orice exploatare a resurselor naturale în apele internaționale a fost amânată Autorității Internaționale pentru Fundul Mării.