Dreptul mării se referă la Convenția Națiunilor Unite privind dreptul mării (UNCLOS), denumită uneori Tratatul privind dreptul mării sau Convenția privind dreptul mării. Un acord internațional care a fost stabilit pe parcursul a 10 ani din 1973 până în 1982, Legea Mării oferă linii directoare și legi pentru națiunile lumii în ceea ce privește utilizarea de către acestea a oceanelor lumii. Ca și în cazul tuturor tratatelor Națiunilor Unite, tratatul este obligatoriu doar pentru națiunile care au semnat acordul – 161 din 2011.
Din punct de vedere istoric, națiunile din întreaga lume puteau pretinde doar o mică zonă de pământ de trei mile (4.83 kilometri) în afara graniței unei națiuni. Regula celor trei mile se baza pe distanța pe care ar parcurge-o o minge de tun dacă este împușcată de pe uscat. Toate apele nerevendicate de o națiune erau considerate ape internaționale. Având în vedere vastitatea oceanelor planetei, aceasta a lăsat o cantitate uriașă de „teritoriu” nerevendicată de nicio anumită națiune.
În cele din urmă, națiunile au început să-și extindă pretenția asupra apelor oceanului ca o modalitate de a proteja potențialele resurse naturale, de a-și asigura granițele sau de a controla poluarea, printre alte justificări date. Unele națiuni și-au extins granițele până la 200 de mile marine (370.4 kilometri). Pe măsură ce a devenit din ce în ce mai clar, era nevoie de un consens internațional cu privire la problemele prezentate de căile navigabile ale planetei. UNCLOS rezultat a fost în cele din urmă născut în 1982 și ratificat în 1994.
Tratatul privind Legea Mării rezultat a abordat o serie de probleme, inclusiv cât de departe se poate extinde granița fiecărei națiuni în mare, când o națiune poate exclude străinii de pe căile navigabile din afara granițelor sale și ce drepturi are o națiune asupra resurselor situate în oceane în afara granițelor sale. Acordul stabilește limite măsurate de la linia de bază în afara granițelor unei națiuni, fiind de acord că apa de pe partea terestră a liniei de bază sunt ape interne, în timp ce apele teritoriale se extind la 12 mile marine (22.22 kilometri) de la linia de bază. Navele străine nu pot trece prin apele interioare și pot trece prin apele teritoriale numai dacă trecerea este considerată „pasare nevinovată” sau „pasaj de tranzit”. Națiunile pot stabili legi, reglementa utilizarea și pot folosi orice resurse aflate în apele interne sau teritoriale.
În plus, s-a stabilit că zona adiacentă se află la 12 mile marine (22.22 kilometri) de la marginea exterioară a apelor teritoriale, în care o națiune poate aplica doar legile referitoare la imigrație, impozitare, poluare și vamă. Fiecare națiune, în conformitate cu Tratatul privind dreptul mării, are dreptul de a exploata resursele care se găsesc în zona economică exclusivă (ZEE), care se extinde la 200 de mile marine (370.4 kilometri) de la linia de bază. Statele de coastă păstrează, de asemenea, drepturile asupra materialelor minerale și nevii găsite pe platforma continentală de lângă granița sa.