Procedurile judiciare se referă la orice procedură care se desfășoară într-o instanță în care este prezidată un judecător. Procesul poate fi fie penal, fie civil. Nici măcar judecătorul nu trebuie să fie cel care ia decizia definitivă asupra cauzei pentru ca procedura să fie considerată procedură judiciară, atâta timp cât acțiunea are loc într-o sală de judecată în care judecătorul are autoritate.
În context penal, procedurile judiciare implică un proces în care un inculpat este judecat de un procuror, cum ar fi pentru omor. Este posibil ca judecătorul să nu aibă ocazia să dea un verdict final privind vinovăția sau nevinovăția într-un astfel de caz, deoarece al șaselea amendament garantează infractorilor acuzați dreptul la un juriu al colegilor lor. Aceasta înseamnă că, deși un judecător prezidează procedurile și are controlul asupra anumitor aspecte ale procesului, decizia finală este luată de juriu.
Litigiul civil este, de asemenea, considerat o formă de procedură judiciară. Spre deosebire de dreptul penal, statul nu este implicat în introducerea unui proces civil. O persoană fizică care a fost nedreptățită de o altă persoană fizică, corporație sau persoană juridică, introduce acțiunea în cauze civile. Pârâta este chemată în judecată după ce un reclamant dă în judecată și procesul este audiat în fața unui judecător. Din nou, judecătorul poate să nu fie cel care să ia decizia dacă inculpatul este vinovat sau nu, deoarece un proces cu juriu este comun și în litigiile civile.
Deși juriile iau decizia finală cu privire la vinovăție sau nevinovăție, procedurile în instanță sunt încă denumite proceduri judiciare. Numele există pentru că judecătorul joacă un rol foarte important în procedurile deduse în fața instanței. Judecătorul, în esență, aplică regulile sălii de judecată.
El face acest lucru determinând ce probe pot fi prezentate juriului sau determinând dacă o anumită întrebare adresată de un avocat este adecvată. De asemenea, dă instrucțiuni juriului în funcție de natura procesului. În cele din urmă, el poate fi chiar responsabil pentru condamnarea unui infractor dacă juriul decide că infractorul este vinovat sau poate fi nevoit să modifice sau să determine dacă o despăgubire punitivă este adecvată într-un caz civil.
Procedurile judiciare sunt deosebit de importante la nivel de apel, în care judecătorii determină de fapt modul în care legea se aplică unei situații sau unui caz dat. Un recurs este un caz în care nici reclamantului, fie pârâtului nu îi place modul în care instanța inferioară a aplicat legea și solicită unei instanțe superioare să verifice dacă legea a fost interpretată corect. În țările de drept comun, decretele judiciare — declarațiile despre ce înseamnă o lege — în acțiunile de apel devin de fapt lege.