Iura novit curia este un principiu juridic care se aplică cel mai frecvent în procedurile de drept civil. O expresie latină, iura novit curia înseamnă în mod specific că „instanța înțelege sau cunoaște legea”. Ca atare, reclamantul și pârâtul în procesele civile în care se aplică acest principiu prezintă doar faptele cauzei și nu încearcă să argumenteze sau să dovedească legea care se aplică cauzei. În conformitate cu iura novit curia, judecătorul va audia faptele și pledoariile justițiabililor și va pronunța pe baza propriei cunoștințe a legilor aplicabile. Această practică este în concordanță cu ideea că scopul unei proceduri civile este de a constata faptele relevante, de a investiga și de a pune întrebări, iar apoi de a determina ce lege se aplică în cazul respectiv.
Exemple ilustrative ale principiului iura novit curia sunt instanțele de televiziune, în care justițiabilii civile renunță la cauzele lor și se prezintă în fața judecătorului de televiziune. Cu toții justițiabilii iau la rândul lor să declare faptele care le susțin cauzele. Niciunul dintre justițiabili nu citează jurisprudență și nici nu argumentează temeinicia cauzelor lor. După ce judecătorul a audiat suficient pentru a lua o hotărâre, ea pronunță o judecată asupra cauzei, nestingherită de eventualele limitări aduse de argumentele justițiabililor.
Teoretic, iura novit curia permite unei instanțe să ia decizii în condițiile legii chiar și atunci când unul dintre justițiabili nu a abordat o problemă care să justifice decizia judecătorului. De exemplu, dacă un reclamant dă în judecată un pârât pentru o încălcare a contractului care implică un aspect al contractului, dar nu reușește să dea în judecată pentru o altă problemă care a fost încălcată, judecătorul, dacă cunoaște ambele încălcări, își poate baza decizia pe ambele încălcări. Cu toate acestea, majoritatea jurisdicțiilor își limitează hotărârile la pretențiile formulate și la remediile solicitate de reclamanți. De exemplu, dacă un reclamant dă în judecată un pârât pentru 300,000 USD, judecătorul va limita premiul pe care îl ordonă la cei 300,000 USD, deși poate simți personal că reclamantul merită mai mult.
În dreptul penal, avocații fiecărei părți dau faptele și discută, de asemenea, fondul juridic al cauzei. Judecătorul se pronunță exclusiv pe baza afirmațiilor avocatului. De exemplu, dacă procurorul nu prezintă o probă în instanță, judecătorul nu poate folosi acele probe, chiar dacă le cunoaște, pentru a-și ghida decizia asupra cazului. În plus, dacă procurorul acuză inculpatul de o infracțiune mai mică pentru a ajunge la un acord de recunoaștere a vinovăției, judecătorul nu pronunță o sentință adecvată pentru o infracțiune. În astfel de cazuri, iura novit curia cedează locul principiului audiatur et altera pars, privilegiul părții de a fi audiat.