Sistemele juridice din întreaga lume pot fi împărțite în două tipuri generale de sisteme – sisteme de drept civil și sisteme de drept comun. Într-un sistem de drept comun, legea este determinată în esență de conceptul de stare decisis sau precedent. Într-un sistem de drept comun, judecătorii au un rol important în elaborarea legii pe măsură ce decid cauzele. Spre deosebire de un sistem de drept comun, sistemele de drept civil se bazează pe un cod civil pentru a face legi. Multe națiuni din întreaga lume folosesc un cod civil, inclusiv majoritatea țărilor europene, multe țări din America Latină și unele țări asiatice.
Un cod civil este în esență un sistem folosit pentru a colecta, nota și codifica legi în cadrul unui sistem juridic. Într-un cod civil tradițional, legile sunt împărțite în trei categorii principale – legile referitoare la persoane, legile referitoare la lucruri și legile care au elemente ale ambelor. Codurile civile mai moderne au elaborat categoriile tradiționale pentru a include legile moștenirii, legile familiei și alte subcategorii. Ideea din spatele unui cod civil este că oricine poate găsi răspunsul legal la o întrebare de drept doar cercetând secțiunea de cod adecvată pentru răspuns.
În practică, un cod civil nu este atât de ușor de implementat cum s-a dorit cândva. Legea este în continuă evoluție și prezintă în permanență noi probleme și întrebări, făcând oarecum complicată utilizarea practică a unui cod civil. Deși conceptul într-un sistem de drept civil este că judecătorii vor implementa doar legea, în realitate, judecătorii trebuie adesea să interpreteze legea.
Statele Unite sunt considerate un sistem juridic de drept comun, modelat după sistemul de drept comun britanic. Deși multe părți ale sistemului juridic american sunt codificate sub formă de cod civil, cum ar fi Codul Federal de Procedură Civilă, aceste coduri sunt în esență doar o modalitate convenabilă de a simplifica legile care au fost stabilite ca urmare a sistemului de drept comun utilizat. in Statele Unite. O excepție în Statele Unite de la utilizarea dreptului comun se găsește în Louisiana. Legea statului Louisiana este un adevărat cod civil și este modelată după Codul Napoleonic francez, deoarece Louisiana a fost cândva un teritoriu francez.
Pe lângă Louisiana din Statele Unite, cea mai mare parte a Europei de Vest și un număr de țări din America Latină utilizează încă un sistem juridic de cod civil. Provincia franceză Quebec din Canada utilizează, de asemenea, un sistem de drept civil. Majoritatea țărilor care utilizează dreptul civil au sisteme modelate fie după codul german timpuriu, fie după codul napoleonic francez.