Un defect latent este un defect ascuns care nu a putut fi descoperit în timpul unui proces de inspecție de rutină. Opusul unui defect latent este un defect patent, un defect care este vizibil în timpul unei inspecții efectuate cu succes. Viciile ascunse pot deveni un punct de disputa în legea răspunderii, în funcție de o serie de circumstanțe diferite care înconjoară obiectul defect. Deoarece oamenii nu pot găsi aceste probleme decât după ce cumpără un produs, ele pot fi o problemă pentru cumpărător.
Ca regulă generală, atunci când oamenii cumpără produse noi, se înțelege că cumpără cu conștientizarea oricăror defecte sau probleme existente. Orice spargere sau alte probleme sunt ulterior responsabilitatea cumpărătorului. Aceasta se bazează pe ipoteza că, dacă produsul avea defecte patentate, cumpărătorul avea posibilitatea de a refuza achiziția. Toate acestea se schimbă cu defecte latente. În acest caz, cumpărătorul nu avea de unde să știe despre defect, deoarece ar fi fost necesare tehnici de testare distructive, neobișnuite sau laborioase pentru a-l descoperi.
În unele cazuri, un vânzător poate fi considerat răspunzător pentru vicii ascunse. Protecția împotriva defectelor ascunse este adesea înscrisă în contractele de vânzare, precizând situațiile în care vânzătorul va fi obligat să înlocuiască sau să repare obiectul deteriorat. De exemplu, dacă transmisia unei mașini nou achiziționate se defectează după 100 de mile, dealerul ar fi probabil responsabil pentru acest defect latent.
Dacă în contract nu există nicio clauză care să abordeze în mod specific vicii ascunse, cumpărătorul poate fi nevoit să ia măsuri legale pentru a recupera daunele de la vânzător. În această situație, decizia poate merge în mai multe moduri. Dacă cumpărătorul poate dovedi că vânzătorul știa despre defect și nu l-a dezvăluit, aceasta este o declarație greșită și probabil că cumpărătorul va câștiga procesul. De asemenea, dacă un vânzător încearcă să ascundă un defect patentat, aceasta este, de asemenea, o denaturare. Totuși, dacă vânzătorul poate dovedi nevinovăția autentică sau poate demonstra că cumpărătorul cunoștea viciul ascuns, cauza poate fi decisă în favoarea vânzătorului.
Defectele latente de construcție sunt un exemplu de tip de defect deosebit de costisitor care poate afecta unele companii. Mai multe companii de asigurări oferă de fapt asigurări cu defecte ascunse, oferind protecție asiguraților, cum ar fi întreprinderile și proprietarii de clădiri. În acest caz, asigurarea va plăti dacă un defect ascuns provoacă probleme, compensând cumpărătorii sau vânzătorii pentru pierderile cauzate de construcția proastă. Asigurarea va încuraja, de obicei, clientul să depună o acțiune înainte de a depune o cerere de asigurare, în speranța de a-i face pe constructori să plătească daunele.