Termenul de responsabilitate parentală se poate referi la rolurile cheie pe care un părinte le joacă în viața unui copil, la legile privind nivelul minim de îngrijire pe care un părinte trebuie să-l acorde copilului sau la responsabilitatea părintelui pentru comportamentul copilului său. În majoritatea jurisdicțiilor, se așteaptă ca părinții să ofere copiilor lor supraveghere adecvată vârstei, adăpost adecvat, hrană hrănitoare, îmbrăcăminte și îngrijire medicală, după cum este necesar. Deși legile s-ar putea să nu dicteze întotdeauna astfel de lucruri, părinții sunt de obicei responsabili pentru asigurarea disciplinei și pentru a decide ce rol va juca religia în viața unui copil. În plus, părinții sunt de obicei responsabili pentru a se asigura că copiii lor sunt educați și nu mai au probleme cu legea.
În multe jurisdicții, o mamă are responsabilitatea părintească pentru un copil de îndată ce acesta se naște. Aceasta înseamnă că ea este de așteptat să aibă grijă de nevoile lui fizice și să ofere adăpost. Dacă neglijează cu voință nevoile copilului, ea poate fi acuzată de neglijență. În unele cazuri, acest lucru poate duce la îndepărtarea copilului din casa ei. Majoritatea oamenilor sunt, de asemenea, de acord că un părinte are responsabilitatea de a avea grijă și de nevoile emoționale ale unui copil, deși acest lucru poate fi mai greu de aplicat legal.
Diferitele jurisdicții pot avea legi variate când vine vorba de responsabilitatea părintească a unui tată. În unele jurisdicții, un bărbat este considerat responsabil din punct de vedere legal pentru un copil numai dacă se căsătorește cu mama la un moment dat. Prin această definiție, un bărbat poate fi responsabil din punct de vedere legal pentru un copil care s-a născut în afara căsătoriei dacă se căsătorește cu mama copilului după nașterea copilului. Cu toate acestea, dacă un bărbat are un copil în afara căsătoriei, multe jurisdicții îl consideră responsabil din punct de vedere legal dacă recunoaște că este tatăl copilului, se dovedește că este tatăl copilului printr-un test de paternitate sau semnează un formular de recunoaștere a paternității.
Majoritatea legilor jurisdicției nu prevăd excepții de responsabilitate pentru părinții care nu locuiesc cu copiii lor. Când părinții sunt divorțați sau separați sau nu au locuit niciodată împreună, amândoi pot fi trași la răspundere pentru acordarea de sprijin financiar. Dacă, de exemplu, un copil locuiește cu tatăl său, atât tatăl, cât și mama trebuie să contribuie cu bani pentru îngrijirea copilului. În acest caz, mama poate plăti tatălui pensie alimentară.
Uneori, termenul de responsabilitate parentală este folosit și în discuțiile care implică responsabilizarea unui părinte pentru comportamentul copilului său. De exemplu, în unele jurisdicții, un părinte poate fi urmărit penal dacă copilul său nu frecventează în mod regulat școala. De asemenea, unele jurisdicții au legi care fac posibilă acuzarea unui părinte pentru o infracțiune dacă copilul său încalcă legea.