O eroare judiciară poate fi definită în mai multe moduri diferite. Cel mai frecvent, se referă la condamnarea unei persoane, într-o instanță de judecată, pentru o infracțiune pentru care se dovedește ulterior nevinovăția. O eroare judiciară se poate aplica și în sens invers, aceea a unei persoane vinovate fiind eliberată atunci când există dovezi copleșitoare, sau dovezi ulterioare, că el sau ea a fost efectiv vinovat de infracțiunea de care a fost acuzat. Sintagma nu se limitează numai la infracțiunile împotriva persoanelor sau a bunurilor, deoarece se poate aplica și în cazurile civile în care pedeapsa constă în mare parte în compensații financiare. Pe scurt, o eroare judiciară este orice situație în care o persoană este într-un fel încarcerată, executată sau pedepsită din cauza unei erori a sistemului juridic.
Erorile judiciare sunt înfricoșător de frecvente. Din anii 1990 – când știința identificării probelor ADN a fost perfecționată la un grad acceptabil de fiabilitate – mulți criminali și violatori condamnați au fost declarați nevinovați de crimele pentru care au fost condamnați. Folosirea probelor ADN a devenit un argument major pentru cei care se opun pedepsei cu moartea. În multe cazuri, probele de sânge sau fluide care au dus inițial la o proclamare a vinovăției – înainte de crearea științei ADN – pot fi acum folosite pentru a dovedi nevinovăția unui individ.
Erorile judiciare pot apărea din alte motive decât probele viciate sau greșelile judiciare. În unele scenarii, poliția a forțat mărturisiri de la părți nevinovate sau a ascuns dovezi critice de la avocații apărării. Erorile judiciare au avut loc și din cauza părtinirii – opinii preconcepute despre vinovăție – din cauza rasei, culorii, stilului de viață sau chiar aspectului. În țările totalitare, numeroase persoane au fost condamnate în procese spectacol, cu mărturisiri de vinovăție care decurg din utilizarea torturii. În acest ultim caz, „condamnarea” este frecvent folosită ca un instrument de întemnițare sau ucidere a dizidenților politici.
Cei care sunt victimele unei erori judiciare pot executa zeci de ani în închisoare sau chiar pot fi executați. Unele țări, în special Regatul Unit, Țările de Jos, Norvegia și Spania, oferă despăgubiri celor care au fost încarcerați în mod necorespunzător. Astfel de plăți, grațieri sau achitări sunt de mică mângâiere pentru cei care au petrecut mulți ani în spatele gratiilor și sunt și mai puțin valoroase pentru cei care sunt achitați postum. Statele Unite plătesc despăgubiri celor condamnați pe nedrept, de la caz la caz. Înlăturarea unei condamnări greșite este extrem de dificilă, deoarece instanțele și judecătorii manifestă de obicei o tendință marcată de a evita impresia că un sistem judiciar este imperfect.
Exemple celebre de erori judiciare includ Ioana d’Arc, care a fost acuzată de erezie în 1431 şi achitată postum în 1456. A fost canonizată de Biserica Catolică în 1920. În America, în 1954, dr. Sam Sheppard a fost acuzat şi condamnat pentru ucidere. sotia lui. Sheppard a executat zece ani de închisoare înainte ca Curtea Supremă a Statelor Unite să permită noul proces care a dus la achitarea lui. Cazul său a continuat să devină inspirație pentru serialul TV și lungmetrajul de lungă durată, cunoscut sub numele de Fugitiv.