Un drept de drept comun există chiar și atunci când nu a fost adoptată nicio lege de către un legislativ care să stabilească acel drept. Dreptul există deoarece instanțele de drept comun l-au recunoscut. O serie de drepturi au fost recunoscute la common law, dar în SUA, în 2011, termenul common law este adesea asociat cu căsătoria de drept comun. Principiile dreptului comun guvernează, de asemenea, anumite aspecte ale dreptului mărcilor comerciale din SUA.
Termenul de drept comun se referă la precedentul juridic care a fost dezvoltat într-un sistem judiciar, mai degrabă decât prin acțiune legislativă. Într-un sistem de drept comun, cazurile sunt decise pe baza hotărârilor judecătorești anterioare. Acest tip de sistem s-a dezvoltat în Anglia și a influențat foarte mult sistemele juridice ale țărilor, inclusiv SUA, care au fost odată guvernate de Marea Britanie. Drepturile de drept comun, ca regulă generală, nu există în afara acestor țări.
Unul dintre cele mai frecvente exemple de drept de drept comun rezultă din căsătoria de drept comun. Aceasta este relația care apare atunci când un cuplu locuiește împreună pentru o anumită perioadă de timp și se prezintă ca un cuplu căsătorit, deși nu a avut loc nicio ceremonie oficială de nuntă și nu a fost obținut niciun certificat de căsătorie. În jurisdicțiile care recunosc căsătoriile de drept comun, acest cuplu ar avea dreptul la toate drepturile asociate unei căsătorii. Cu toate acestea, căsătoria de drept comun nu este recunoscută în toate jurisdicțiile și, în consecință, nici un drept de drept comun nu ar rezulta dintr-o astfel de relație în aceste locuri.
Un alt drept de drept comun rezultă din utilizarea unei mărci comerciale. Majoritatea țărilor au un proces formal de a marca o imagine sau un simbol, cunoscut sub numele de marcă, la un guvern. În SUA, însă, dreptul de a utiliza o marcă poate fi stabilit dacă marca a fost utilizată o perioadă lungă de timp, chiar și fără a fi înregistrată oficial. În aceste circumstanțe, o companie poate interzice unei alte părți să-și folosească marca, dovedind că marca a fost utilizată și este asociată cu compania.
Spre deosebire de o marcă înregistrată, care are protecție explicită în SUA, o marcă de drept comun poate fi protejată numai în regiunea în care marca este utilizată în mod obișnuit. De exemplu, o companie din New England ar putea să înregistreze un simbol sau un logo ca marcă comercială și să aibă dreptul de a împiedica alte companii din SUA să-l folosească. Totuși, dacă compania are o marcă de drept comun și își vinde produsele numai în New England, o altă companie ar putea să folosească acel logo într-o altă parte a SUA.