Imunologia nutrițională este studiul modului în care nutriția afectează sistemul imunitar și capacitatea organismului de a lupta împotriva infecțiilor și bolilor. Se știe de mult timp că alimentele furnizează oamenilor și animalelor vitaminele și substanțele nutritive necesare pentru funcționarea sănătoasă a corpului. Cei care studiază imunologia nutrițională încearcă să ducă acest concept un pas mai departe, analizând modul în care malnutriția ar putea afecta sistemul imunitar. Teoria este că malnutriția lasă organismul slab și predispus la boli, în timp ce o alimentație adecvată permite organismului să rămână puternic și sănătos. Studii de acest fel au fost făcute de mii de ani.
Conform documentelor istorice, medicului grec Hipocrate i se atribuie citatul „Lasă ca mâncarea să fie medicamentul tău și medicamentul să fie hrana ta”. Această afirmație arată o înțelegere remarcabilă a rolului pe care îl joacă nutriția în sănătatea organismului. Este foarte probabil că Hipocrate a observat că cei care aveau acces la o aprovizionare constantă și variată de hrană erau mai puțin predispuși la îmbolnăvire decât cei care se străduiau să găsească fiecare masă. Observațiile sale au fost probabil unele dintre primele studii de imunologie nutrițională.
Alți medici antici au remarcat, de asemenea, acest model. Practicile medicale indiene, egiptene, chineze și celtice recomandau consumarea anumitor ierburi, condimente, fructe și legume pentru a preveni anumite boli și afecțiuni. Medicii din vechime au înțeles că un anumit tip de dietă a ajutat la promovarea longevității, chiar dacă nu au înțeles de ce. Observațiile lor au fost, în general, doar pe suprafață. Un vechi medic indian, de exemplu, s-ar putea să nu înțeleagă de ce cei care au mâncat portocale s-au îmbolnăvit mai rar decât cei care nu au făcut-o. Tot ce putea face era să facă corelația de suprafață.
Sprijinul pentru imunologia nutrițională părea să crească în jurul anului 1810, odată cu descoperirile omului de știință JF Menkel. Menkel a reușit să stabilească o corelație între boală și starea timusului, o glandă situată la baza gâtului. Timusul reglează multe dintre funcțiile sistemului limfatic, care controlează imunitatea. La examinarea pacienților subnutriți, Menkel a descoperit că mulți dintre acești oameni nu numai că erau predispuși la îmbolnăvire, dar prezentau și activitate atrofiată a timusului.
Această descoperire a fost incredibil de importantă, dar Menkel nu a înțeles niciodată prea bine de ce malnutriția afectează timusul în acest fel. Abia în secolul al XX-lea, medicii și oamenii de știință au descoperit că alimentele conțin vitamine. În această perioadă au început cu adevărat studiile de imunologie nutrițională. În anii 20 și 1920, oamenii de știință medicali au reușit să izoleze vitaminele din alimente și să creeze unele dintre primele suplimente de vitamine. Aceste suplimente au fost adesea folosite pentru a trata boli până când vaccinurile au devenit populare în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.
Al Doilea Război Mondial este adesea numit epoca vaccinurilor în studiile medicale. Vaccinurile și, ulterior, antibioticele, au devenit tratamentele primare pentru majoritatea afecțiunilor până la reapariția imunologiei nutriționale în anii 1960. De acolo, aceste studii au continuat să câștige teren, cu porniri și opriri minore pe parcurs. Mulți medici moderni examinează dieta unui pacient și combină nutriția îmbunătățită cu medicamentele eliberate pe bază de rețetă pentru un plan de tratament de durată și holistic.