Fiind elementele de bază ale corpului uman, celulele stem se caracterizează prin capacitatea lor de a se diferenția și de a se maturiza în alte tipuri de celule cu funcții specializate. De asemenea, sunt cunoscuți pentru capacitatea lor de a se auto-genera, un fenomen în care se divid și produc mai multe celule stem. În timpul copilăriei timpurii, celulele stem se pot dezvolta într-o varietate de tipuri diferite de celule. Ele sunt, de asemenea, capabile să reumple alte celule, acționând ca sistemul de reparare automată al organismului. Această capacitate le face un tratament ideal pentru multe boli; acest tratament se numește terapie cu celule stem.
Unul dintre cele mai comune tipuri de terapie cu celule stem este transplantul de celule stem adulte. Această terapie cu celule stem este utilizată pentru a trata o varietate de cancere și afecțiuni ale sângelui, inclusiv leucemia, limfomul și mielomul multiplu. Această procedură se poate face folosind măduva osoasă sau celulele stem din sângele periferic.
Dacă se folosește măduva osoasă, măduva este recoltată prin extragerea ei din oasele unui donator potrivit. Măduva osoasă a primitorului este apoi eliminată folosind numai chimioterapie sau o combinație de chimioterapie și radiații. Apoi, măduva osoasă a donatorului, inclusiv celulele stem sănătoase, este transplantată în sistemul primitorului. Celulele stem transplantate se vor autogenera apoi, creând celule sănătoase care să le înlocuiască pe cele anormale. Un transplant de celule stem din sângele periferic funcționează în același mod, cu excepția faptului că celulele donatoare nu sunt extrase din oase în sine, ci sunt recoltate din celulele stem care circulă în sânge.
Un alt tip de terapie cu celule stem este transplantul de celule stem din sângele din cordonul ombilical. Acest tip de transplant funcționează în același mod ca și transplantul de măduvă osoasă și de celule stem din sângele periferic. Celulele stem donatoare, cu toate acestea, sunt recoltate din sângele găsit în cordonul ombilical aruncat al unui nou-născut. Pacienții care primesc acest tip de transplant au un risc mai mic de a respinge celulele stem decât cei care primesc transplant de măduvă osoasă sau de celule stem din sângele periferic. Acest lucru poate fi atribuit faptului că aceste celule sunt atât de tinere încât nu s-au maturizat și au dezvoltat încă caracteristici care pot fi atacate într-un proces numit boală gazdă versus grefă, în care corpul primitorului recunoaște celulele donatorului ca fiind complet străine.
Versatilitatea celulelor stem găsite în sângele din cordonul ombilical face posibilitățile nesfârșite pentru viitorul terapiei cu celule stem. Există cercetări în curs de desfășurare în utilizarea acestor celule stem pentru a trata o gamă largă de boli, inclusiv boli neurologice și cardiace. Mulți părinți aleg să stocheze sângele din cordonul ombilical al copilului lor în bănci speciale de celule stem pentru a-l utiliza pentru terapii viitoare.