Inhibitorii de acetilcolină sunt compuși chimici care concurează și contracarează funcționarea neurotransmițătorului acetilcolină. Ca urmare, ele atenuează activitatea sistemului nervos parasimpatic. Efectele inhibitorilor de acetilcolină includ scăderea activității gastrointestinale, creșterea retenției urinare, scăderea constricției căilor respiratorii și accelerarea ritmului cardiac. Multe dintre aceste efecte clinice sunt utile în tratarea unei varietăți de boli.
Inhibitorii acetilcolinei concurează cu acțiunea normală a neurotransmițătorului acetilcolină (ACh). Neurotransmițătorii sunt compuși chimici care transferă informații de la celulele nervoase la țesuturile corpului. Ele sunt eliberate ca răspuns la un semnal electric de la celulele nervoase și se leagă de receptori fie de pe suprafața celulelor, fie din interiorul celulelor. ACh joacă un rol critic în sistemul nervos central, care cuprinde creierul și măduva spinării, precum și în sistemul nervos periferic.
Acest neurotransmițător este, de asemenea, important pentru că ajută la desfășurarea activităților sistemului nervos parasimpatic. Acest sistem controlează funcțiile automate ale corpului în perioadele de siguranță. Funcționează opus sistemului nervos simpatic, care este responsabil pentru răspunsul „luptă sau fugă” observat în momente de pericol. Activitatea normală a sistemului nervos parasimpatic permite organismului să se „odihnească și să digere” și, prin urmare, promovează scăderea ritmului cardiac, creșterea activității gastrointestinale și îngustarea pupilelor ochilor.
Concurând cu acțiunile ACh, inhibitorii de acetilcolină restrâng acțiunile sistemului nervos parasimpatic. Prin urmare, efectele acestor medicamente modifică unele funcții naturale ale corpului uman. Acestea provoacă dilatarea pupilelor, creșterea frecvenței cardiace, constipație, retenție urinară, pierderea transpirației și uscarea membranelor mucoase.
Inhibitorii de acetilcolină au o gamă largă de aplicații clinice. Ele pot fi utilizate pentru tratarea tulburărilor respiratorii, cum ar fi astmul și boala pulmonară obstructivă cronică, deoarece scad secrețiile respiratorii și reduc la minimum spasmele căilor respiratorii. Vezica hiperactivă poate fi controlată de agenții anticolinergici, deoarece favorizează reținerea urinei. Frecvența cardiacă lentă, cunoscută sub numele de bradicardie, poate fi, de asemenea, tratată cu aceste medicamente.
Compușii care au activitate de inhibitor de acetilcolină au fost utilizați de sute de ani pentru o varietate de scopuri. Planta belladonna conține substanța chimică atropină, care este un inhibitor de acetilcolină. Doamnele italiene și-au aplicat odată extracte din această plantă în ochi, deoarece aceasta provoca dilatarea pupilelor. Ei au crezut că acest lucru le-a sporit atractivitatea fizică.
O gamă largă de inhibitori de acetilcolină, cunoscuți și ca agenți anticolinergici, continuă să aibă funcții importante. Atropina într-o formă mai rafinată este încă folosită în timpurile moderne. Alți agenți anticolinergici includ ipratropiul, scopolamina, oxibutinina și tolterodina.