Sistemul nervos parasimpatic (SNP) este o subdiviziune principală a sistemului nervos autonom, care controlează funcția organelor corpului, a vaselor de sânge și a mușchilor netezi. În timp ce majoritatea acțiunilor sistemului nervos parasimpatic sunt automate și involuntare, unele, cum ar fi respirația, funcționează în acord cu mintea conștientă. Considerat în mare parte a fi sistemul de control atunci când condițiile externe sunt calme și normale, PNS promovează o bătaie mai lentă a inimii, o frecvență respiratorie mai lentă, transpirație și salivație crescute, pupile mai mici, eliminarea deșeurilor îmbunătățită și excitare sexuală. Spre deosebire de cealaltă subdiviziune a sistemului nervos autonom, sistemul nervos simpatic, care mediază răspunsul „luptă sau fugă”, PNS funcționează atunci când condițiile nu necesită acțiune imediată într-un răspuns „digerare și odihnă”. Într-un proces homeostatic complex, sistemele simpatic și parasimpatic acționează în moduri opuse, dar concertate, la fel ca accelerația și frânele unui automobil, pentru a menține echilibrul funcțiilor vitale ale corpului.
Toate sistemele nervoase parasimpatice constau din segmente spinale și craniene. În apropierea coccixului sau sacrului, SNP provine din al doilea, al treilea și al patrulea nervi sacrali, care inervează organele pelvine. În creier, sistemul parasimpatic provine din patru dintre nervii cranieni: nervul oculomotor, nervul facial, nervul glosofaringian și nervul vag. Toate segmentele PNS constau din componente senzoriale, care transportă informații către creier și componente motorii, care oferă feedback adecvat organelor finale. Celulele senzoriale monitorizează tensiunea arterială, nivelul de oxigen și dioxid de carbon, concentrația de zahăr din sânge și conținutul stomacului și intestinului, în timp ce neuronii motori, grupați în ganglioni mici, aproape de organele țintă, modulează răspunsurile organismului la informațiile colectate de celulele senzoriale.
Acetilcolina este mesagerul chimic principal eliberat în joncțiunile neuronale ale sistemului nervos parasimpatic. Receptorii muscarinici, numiți astfel datorită sensibilității lor la muscarina derivată din ciupercile Amanita muscaria, sunt receptorii terminali principali ai PNS. Moleculele de acetilcolină activează receptorii muscarinici din membranele plasmatice ale celulelor nervoase prin conectarea la proteinele intracelulare. Odată ce acetilcolina se leagă de proteine, o cascadă de evenimente duce la răspunsul organului final. Oamenii de știință au descoperit cinci subtipuri de receptori muscarinici, fiecare având o genă distinctă.
Disautonomia se referă la disfuncția sistemului nervos autonom în care fie sistemul nervos simpatic, fie cel parasimpatic exercită o influență disproporționată asupra organismului. Infecțiile virale, expunerile toxice, traumele și ereditatea au fost toate implicate ca factori cauzali ai afecțiunii. Simptomele includ dureri și dureri, leșin, oboseală, atacuri de anxietate, ritm cardiac rapid și tensiune arterială scăzută. Examinarea pacienților cu disautonomie de către medici dă în mod obișnuit puține, dacă există, constatări fizice sau de laborator obiective. Nu există o abordare de tratament larg acceptată pentru disautonomie, iar încercările terapeutice sunt în mare măsură îndreptate spre atenuarea simptomelor, nu spre vindecarea disfuncției.