Analgezicul fenacetina a fost primul medicament sintetic din lume. A fost dezvoltat de un chimist american și a început distribuția în 1887. Fenacetina a fost adesea însoțită de aspirină și cofeină în ceea ce se numeau pastile APC, care au fost distribuite pe scară largă în timpul și după cel de-al Doilea Război Mondial. Utilizarea fenacetinei în SUA a fost întreruptă în anii 1980 din cauza legăturilor cu cancerul și alte efecte secundare adverse, dar rămâne disponibilă în unele țări.
Fenacetina este o pulbere cristalină albă cu compoziția chimică C10H13NO2. A fost dezvoltat pentru prima dată de Harmon Northrop Morse în 1878. Pe lângă proprietățile sale de reducere a durerii, a fost folosit și ca reducere a febrei, ca tratament pentru artrita reumatoidă și ca tratament pentru nevralgia intercostală, o tulburare rară care provoacă durere în nervii din jurul coastelor. A fost unul dintre primele analgezice care nu a fost derivată din opiu și, în același timp, era lipsită de calități antiinflamatorii.
În 1983, Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente (FDA) a interzis fenacetina în SUA din cauza proprietăților sale cancerigene descoperite și a legăturii sale cu insuficiența renală. FDA a declarat că se crede în mod rezonabil că doar fenacetina este un cancerigen uman sau un agent cauzator de cancer și că amestecurile de analgezice care conțin medicamentul sunt cancerigeni umani cunoscuți. S-au găsit puține dovezi că fenacetina singură este un cancerigen uman, deoarece de obicei a fost administrată în combinație cu alte medicamente.
Cei care au luat medicamente care conțin fenacetină au mai multe șanse de a dezvolta boli cardiovasculare, hipertensiune arterială, anemie și cancer și au un risc mai mare de deces din cauza insuficienței renale sau a bolilor sistemului urinar, potrivit diverselor studii. Un studiu din 1989 a arătat că utilizatorii zilnici de fenacetină aveau de 5.1 ori mai multe șanse de a dezvolta boli de rinichi decât persoanele care au folosit medicamentul rar. Medicamentul, care a fost folosit și în medicina veterinară, s-a dovedit că provoacă tumori benigne și maligne atât la șoareci, cât și la șobolani, în timpul studiilor experimentale de laborator.
Unii producători de analgezice fără prescripție medicală au înlocuit fenacetina cu paracetamol, un medicament similar care nu s-a dovedit a fi cancerigen. Paracetamolul este cunoscut și sub numele de acetaminofen. Studiile au arătat că acetaminofenul poate provoca, de asemenea, leziuni ale rinichilor, dar efectele sale secundare nu sunt la fel de grave ca cele ale fenacetinei.
Fenacetina este încă disponibilă ca medicament pe bază de prescripție medicală în unele țări, în special în Europa. A atras atenția pentru utilizarea sa de către bandele din Regatul Unit pentru a dilua cocaina. Cele două medicamente au o strânsă asemănare fizică.