Heparina nefracționată, cunoscută și sub numele de heparină, este un anticoagulant găsit la oameni și la multe alte animale. Produs de un tip de celule albe din sânge, organismul stochează heparină nefracționată până când este nevoie. Heparina și derivații săi sintetici sunt un element de bază al medicinei moderne utilizate atât în situații de urgență, cât și în proceduri chirurgicale complexe. Cercetările recente asupra compusului sugerează că rolul său principal nu este coagularea, ci o altă funcție.
La om, celulele albe din sânge cunoscute sub numele de bazofile produc heparină nefracționată. Aceste celule albe din sânge produc și histamina, un compus care crește fluxul sanguin în timpul unei reacții alergice. Bazofilele, deși rare în sânge, se adună în număr mare în locurile în care alergenii interferează cu funcțiile corpului. În timpul călătoriei către și dinspre reacții alergice, bazofilele depun heparină nefracționată în mastocite. Mastocitele alcătuiesc țesuturile conjunctive și membranele mucoase ale corpului.
Depozitat în mastocite, organismul eliberează heparină nefracționată pentru a opri coagularea sângelui care are loc după o tăietură. Deși heparina oprește formarea de noi cheaguri și creșterea celor existente, cheagurile deja formate nu sunt afectate de acțiunea heparinei. Chiar și așa, prezența heparinei la locul de coagulare acționează ca un semnal că organismul poate începe procesul de descompunere a cheagurilor odată ce tăietura se vindecă complet. Procesul consumă heparină; bazofilele trebuie să producă mai mult înainte de următorul eveniment de sângerare.
Heparina nefracționată și derivații săi sintetici sunt un instrument de salvare atunci când sunt utilizate în situații medicale de urgență. O tromboză venoasă profundă apare atunci când se formează un cheag într-o venă profundă. Această afecțiune, care afectează de obicei picioarele, reduce fluxul de sânge și poate deveni fatală dacă cheagul se eliberează și ajunge la plămâni. Heparina intravenoasă oprește creșterea cheagului; medicii pot elimina cheagul prin multe proceduri chirurgicale și nechirurgicale. Heparina este un instrument valoros și în timpul procedurilor medicale complexe, prevenind formarea cheagurilor în timpul intervențiilor chirurgicale pe cord deschis.
În afară de tratarea directă a pacienților, heparina nefracționată joacă un rol important în cercetarea medicală modernă. Companiile care produc echipamente medicale îmbracă unele eprubete și tuburi capilare cu un derivat de heparină, astfel încât o probă de sânge să nu se coaguleze înainte ca un medic sau alt personal medical să poată efectua teste. Componentele interne ale unui aparat inimă-plămân au același înveliș pentru a preveni formarea cheagurilor mortale în aparat.
Cercetările în curs de desfășurare asupra heparinei nefracționate sugerează că funcția primară a heparinei nu este anticoagularea. Descoperirea heparinei la nevertebrate a fost o surpriză pentru comunitatea științifică, deoarece aceste animale au sisteme de coagulare a sângelui diferite de cele ale oamenilor. Deși comunitatea științifică nu a ajuns încă la un consens, o teorie comună este că heparina există în primul rând pentru a lupta împotriva infecțiilor bacteriene la locurile tăiate.