Opuntia, denumită în mod obișnuit cactus cu vâsle sau nopales, este numele genului care acoperă aproximativ 200 de specii de cactus, inclusiv cactusul de pere. Deși este folosit în mod obișnuit ca sursă de hrană, în băuturile alcoolice și în producția de coloranți, este folosit și în scopuri medicale. Mulți oameni cred că opuntia funcționează pentru a trata afecțiunile stomacale și diabetul. Alți oameni îl folosesc pentru a ajuta rănile să se vindece, pentru a trata infecțiile urinare și pentru a vindeca greața de la consumul excesiv de alcool.
Originara din emisfera vestica, in special in partea de sud-vest a Americii de Nord, opuntina prefera solurile nisipoase si temperaturile calde. Deoarece crește cu ușurință în climatele uscate, acum este cultivat în majoritatea zonelor deșertice sau aride ale lumii. De obicei crește jos până la pământ și are ace ascuțite pe plăcuțele sale largi de cactus. În funcție de specie, poate avea fructe roșii, galbene sau verzi. Florile variază, de asemenea, în funcție de specie și sunt cel mai frecvent roșii, galbene, roz sau violete.
Unele cercetări au indicat că pectina situată în fructele unor specii de opuntia poate reduce dependența unei persoane cu diabet de insulină. Tampoanele și fructele sunt bogate în fibre și sunt absorbite în organism foarte lent. Drept urmare, funcționează pentru a menține stabilitatea zahărului din sânge. Deoarece cercetările preliminare au arătat că numai anumite specii lucrează pentru a stabiliza nivelul zahărului din sânge, sunt necesare cercetări suplimentare pentru a afla care specii sunt cele mai eficiente.
Alte utilizări medicale ale opuntiei includ capacitatea sa de a trata diareea și stomacul deranjat. Oamenii de știință studiază care specii funcționează pentru a trata aceste tulburări, deoarece unele specii par să nu aibă niciun efect. În mod alternativ, alte specii lucrează pentru a reduce semnificativ gura uscată, greața și pierderea poftei de mâncare, mai ales când aceste condiții sunt rezultatul consumului excesiv de alcool.
Există multe alte utilizări medicale pentru opuntia. Florile sale sunt adesea folosite de triburile native americane pentru a trata infecțiile căilor urinare. În plus, tampoanele de opuntia sunt uneori măcinate și folosite în scopuri digestive. Mai exact, se crede că este util în aducerea de nutrienți în ficat și pancreas.
Frunzele de opuntia sunt uneori măcinate, de asemenea, într-o pulpă. Unele grupuri de nativi americani aplică pulpa pe piele ca o cremă hidratantă și ca o barieră pentru razele ultraviolete ale soarelui. Opuntia este, de asemenea, folosită pentru a trata mușcăturile de păianjen, furunculele și sânii răniți. În plus, este adesea folosit de către medicii homeopati pentru a trata febra și inflamația.