Steroizii catabolici, cunoscuți și sub numele de corticosteroizi, imită funcția cortizolului. Produs de glandele suprarenale, una dintre funcțiile principale ale cortizolului este de a controla răspunsul imun al organismului. Uneori, sunt produse cantități insuficiente de hormon sau sistemul imunitar necesită un nivel mai ridicat de control. În aceste cazuri, terapiile catabolice sporesc producția naturală de cortizol. Disponibili sub formă de tablete, injecții, creme și ca componentă a inhalatoarelor, steroizii catabolici reduc în principal inflamația și suprimă sistemul imunitar și pot funcționa și ca terapie de înlocuire atunci când organismul produce cantități insuficiente de cortizol.
Acest tratament reduce inflamația prin limitarea răspunsului inflamator al sistemului imunitar. Când există o infecție, sistemul imunitar trimite celule inflamatorii pentru a înconjura sursa infecției pentru a o menține localizată și a preveni răspândirea acesteia în restul corpului. Steroizii inhibă producția de celule inflamatorii, cum ar fi limfocitele, și produse de inflamație, inclusiv prostaglandine și leucotrine. Vasele de sânge se îngustează, de asemenea, reducând la minimum atacul celulelor inflamatorii. Unele reacții alergice și o serie de afecțiuni inflamatorii sunt tratate în acest fel, inclusiv astmul, artrita și boala pulmonară obstructivă cronică (BPOC).
Imunosupresia se realizează și prin utilizarea steroizilor catabolici. Ele sunt de obicei prescrise pentru bolile autoimune, în care sistemul imunitar își percepe propriul țesut ca un invadator străin și îl atacă cronic. Steroizii scad atât numărul de limfocite care sunt produse de sistemul imunitar, cât și amploarea funcției acestora, rezultând o reducere semnificativă a atacului asupra celulelor sănătoase. Steroizii suprimă sistemul imunitar într-o serie de boli autoimune, inclusiv artrita reumatoidă, lupusul și bolile inflamatorii intestinale, cum ar fi colita ulceroasă și boala Crohn. Datorită faptului că sistemul imunitar este deprimat de steroizii catabolici, un efect secundar nedorit al terapiei este că pacienții sunt mult mai susceptibili la infecție.
În cele din urmă, medicii folosesc steroizi catabolici pentru terapia de substituție la pacienții care nu produc în mod natural cantități suficiente de cortizol, care ulterior le afectează metabolismul organismului. Insuficiența se poate datora faptului că glandele suprarenale nu sunt formate corespunzător, glandele care au fost afectate, de exemplu, de medicamente și glandele care au fost deteriorate. În boala Addison, de exemplu, glandele suprarenale pot fi rănite de propriul sistem imunitar al persoanei. Ca urmare, glandele nu produc o cantitate adecvată de cortizol și necesită terapie de înlocuire cu steroizi catabolici.