Ritodrina este un medicament tocolitic folosit pentru a opri travaliul în timpul nașterii și este cel mai eficient atunci când travaliul trebuie întrerupt doar pentru o perioadă scurtă de timp. Nu este disponibil în unele țări, inclusiv în SUA, din cauza unora dintre efectele secundare severe și a disponibilității unor alternative mai sigure și mai eficiente. Unele probleme de sănătate maternă pot face medicamentul nesigur și este prescris numai femeilor care sunt însărcinate în cel puțin 20 de săptămâni.
Medicamentul funcționează prin relaxarea mușchilor corpului. Spre deosebire de relaxantele tipice, totuși, este capabil să relaxeze mușchiul din uter responsabil de contracții; prin împiedicarea acestor contracții, travaliul poate fi întârziat. Pentru utilizare imediată, medicamentul este administrat IV, de obicei într-un spital. Odată ce travaliul a fost blocat, pot fi luate forme de pilule ale medicamentului pentru a preveni temporar reluarea travaliului. Pastilele se pot lua acasa sub indrumarea medicului si pe un program foarte strict; în multe cazuri, o scădere a cantității de medicament în sistemul unei femei poate determina începerea travaliului
Dezvoltarea plămânului fetal nu se termină decât cu câteva zile înainte de 40 de săptămâni, care este durata unei sarcini tipice. Ritodrina este utilizată cel mai bine în cazurile în care travaliul trebuie amânat doar cu 12 până la 24 de ore. Acest lucru oferă de obicei injecții cu steroizi – utilizate pentru a accelera dezvoltarea plămânilor fetali – timp de lucru. Medicamentul devine mai puțin eficient cu cât este luat mai mult timp. Această pierdere de eficacitate se datorează a ceva cunoscut sub numele de tahifilaxie; doza mare de ritodrină dată într-o perioadă scurtă de timp determină organismul să dezvolte rapid o toleranță. Acest lucru, împreună cu unele dintre efectele secundare, este motivul pentru care mulți medici aleg alte medicamente pentru a opri travaliul prematur.
Unele dintre efectele secundare frecvente sunt vedere încețoșată, amețeli, dureri de cap, greață și gură uscată. De asemenea, poate provoca epuizare extremă. În cazuri mai grave, ritodrina poate provoca și mamei dificultăți de respirație și poate induce crize de anxietate. Acest medicament poate avea un efect și asupra fătului, accelerând semnificativ pulsul copilului nenăscut, provocând astfel potențial suferință fetală. În timp ce efectele secundare mai puțin grave sunt cele mai frecvente, cazurile de efecte secundare mai severe sunt neobișnuit de mari. Din acest motiv, multe țări nu mai permit ritodrinei să trateze travaliul prematur.
Acest medicament poate fi periculos și pentru femeile cu anumite probleme de sănătate. Cei cu hipertensiune arterială și probleme cu tiroida necontrolate, în special cu tiroida hiperactivă, pot experimenta multe complicații. Cei cu diabet zaharat și cele mai multe forme de boli de inimă, de asemenea, nu ar trebui să-l ia; medicamentul poate crește ritmul cardiac al unei femei și poate provoca o scădere dramatică a zahărului din sânge.
Ritodrina trece foarte repede în placentă și poate provoca probleme suplimentare de sănătate la făt, inclusiv probleme de dezvoltare fizică și psihică, dacă medicamentul este administrat unei mame în mai puțin de 20 de săptămâni în timpul sarcinii. Medicamentul este considerat o opțiune atât de producător, cât și de profesioniștii medicali numai după 20 de săptămâni. Înainte de a lua ritodrină sau orice alt medicament care să împiedice travaliul prematur, o femeie trebuie să-și informeze medicul despre orice afecțiuni de sănătate preexistente atât pentru siguranța ei, cât și pentru siguranța copilului nenăscut.