Uleiul de iarnă este produs din frunzele gaultheria procumbens, un arbust cunoscut sub mai multe denumiri, inclusiv iarnă, teaberry, boxberry, deerberry, checkerberry, condiment berry, ceară și potârniche. Cel mai frecvent folosit ca aromă alimentară, uleiul de iarnă este adesea folosit în bomboane, gumă de mestecat, apă de gură, pastă de dinți și alte produse cu aromă de mentă. Este frecvent utilizat ca remediu tradițional pe bază de plante și este, de asemenea, o componentă a multor tratamente fără prescripție medicală.
Deși din punct de vedere tehnic se referă la gaultheria procumbens, cuvântul „verde de iarnă” este adesea folosit ca sinonim pentru „vesnic verde”, referindu-se la plantele care rămân verzi pe tot parcursul anului. Wintergreen este un arbust mic, cu o înălțime de aproximativ 5 sau 6 inchi (12.7 până la 15.2 cm). Planta este originară din părțile de nord și de est ale Americii de Nord și crește în principal în păduri. Înflorește la sfârșitul verii, producând flori albe sau roz, cu fructe roșii strălucitoare imediat după. Frunzele și boabele de iarnă sunt comestibile.
Se știe că indienii americani timpurii au folosit fructele și frunzele de iarnă în scopuri medicinale, tratând durerea și tulburările respiratorii. Folosită în ceaiuri sau cataplasme sau pur și simplu mestecate și ingerate, iarna verde era folosită pentru a trata reumatismul, febra, durerile și pentru a îmbunătăți respirația. Coloniștii europeni au apelat și la verdeață ca remediu popular pentru a trata colici, diverse afecțiuni ale pielii, simptome de răceală, dureri de gât și carii dentare. Prima utilizare înregistrată a uleiului de iarnă ca ingredient activ pentru un medicament a fost în Swaim’s Panacea, disponibil pentru prima dată în 1820.
Frunzele de iarnă sunt distilate cu abur pentru a produce ulei, un lichid galben pal sau roz, cu un miros puternic distinctiv. Uleiul de iarnă este compus în principal din salicilat de metil și este un analgezic similar cu aspirina. Poate fi totuși toxic; o singură linguriță (5 ml) de ulei de iarnă este echivalentă cu aproximativ 20 de doze de aspirină și poate fi fatală. Nivelurile de ulei utilizate pentru aromatizare nu sunt de obicei mai mari de 04%. Cel mai adesea, uleiul este folosit local în linimente fără prescripție medicală sau inhalat sub formă de vapori pentru a trata congestia.
Asemănările lui Wintergreen cu aspirina înseamnă că persoanele alergice la acest medicament ar trebui să evite uleiul de Wintergreen. Persoanele care iau warfarină sau agenți de subțiere a sângelui ar trebui, de asemenea, să evite uleiul. Uleiul de iarnă nediluat poate fi foarte periculos dacă este ingerat sau absorbit prin piele, chiar și în doze mici. Nivelurile excesive de ulei pot declanșa greață, tinitus și vărsături; alte rezultate posibile includ sângerare excesivă, leziuni ale rinichilor și ficatului sau chiar moartea. Oricine se confruntă cu efecte secundare de la orice medicament, inclusiv uleiul de iarnă, ar trebui să solicite imediat asistență medicală.