Lemnul dulce a fost mult timp prezentat ca un remediu natural pentru o gamă largă de afecțiuni. Istoricul Pliniu cel Bătrân a scris despre utilizarea pe scară largă a lemnului dulce pentru proprietățile sale vindecătoare în tratarea răcelii, astmului și rănilor. Rădăcina de lemn dulce a fost găsită în mormintele faraonilor din Egipt, ceea ce implică importanța plantei pentru egipteni. Dovezi ale utilizării sale au fost documentate în Grecia antică, în întregul Imperiu Roman și în remediile pe bază de plante chinezești. Extractul de lemn dulce în forma sa naturală conține proprietăți mineralocorticoide și glucocorticoide, precum și proprietăți antimicrobiene.
Lemnul dulce este extras din rădăcina plantei Glycyrrhiza glabra, care este un arbust lemnos care poate crește până la cinci picioare (1.52 metri) înălțime. Numele glycyrrhiza provine din cuvântul grecesc pentru „rădăcină dulce”. Planta este indigenă în multe climate subtropicale, inclusiv nordul Chinei, Grecia, Spania, Turcia și Irak. Rădăcina conține acid glicirizic (GZA), care este compusul principal din extractul de lemn dulce. GZA este de aproximativ 50 de ori mai dulce decât zaharoza găsită în trestia de zahăr.
Deși în multe țări, extractul este folosit pentru a aroma bomboane, țigări, gumă și așa mai departe, majoritatea alimentelor cu aromă de lemn dulce din SUA nu sunt aromate în mod natural de GZA. Deși studiile medicale au arătat că GZA are succes pentru multe aplicații, unul dintre principalele medicamente derivate din GZA, carbenoxolona, care este utilizat pentru tratamentul ulcerului peptic, nu este disponibil în SUA. Lemnul dulce nu a prins încă un tratament de bază pentru anumite afecțiuni în SUA, deși este mai utilizat pe scară largă în întreaga lume.
Antiviral: GZA a fost găsit în teste pentru a opri formarea plăcii în trei tulpini diferite de encefalită japoneză, pentru a inhiba creșterea virusului care provoacă sindromul respirator acut sever (SARS) și pentru a ucide celulele virusului care provoacă un cancer numit sarcom Kaposi. Studiile au arătat, de asemenea, efectul inhibitor al GZA asupra virusului imunodeficienței umane (HIV), precum și asupra hepatitei A și B.
Antiparazitar: În testele de laborator pe animale, s-a descoperit că compusul din lemn dulce protejează împotriva infecțiilor cu candida, pe lângă faptul că are un anumit efect asupra Staphylococcus aureus.
Antitumoral: Testele folosind extracte de lemn dulce au arătat „activitate inhibitorie” cu unele tumori și celule de melanom. Studiile au arătat că GZA a oferit un efect protector împotriva tumorilor induse de laborator la șobolani și șoareci.
Colesterol: Studiile care utilizează GZA au arătat un impact asupra oxidării lipoproteinelor cu densitate joasă (LDL), care poate îmbunătăți sănătatea cardiovasculară generală.
Antiinflamator: Deși extractele de lemn dulce au fost folosite de mult timp pentru a trata astmul, eczemele și artrita reumatoidă, puține studii au fost efectuate pentru a dovedi aceste afirmații. În studiile care au fost efectuate, s-a demonstrat că lemnul dulce are un efect antiinflamator ușor.
Răceală: lemnul dulce se găsește adesea în pastile pentru gât și s-a descoperit că acționează ca un expectorant ușor.
Lemnul dulce poate fi ingerat sub formă de ceai prin tocarea sau răzuirea rădăcinii de lemn dulce și fierbinte în apă fierbinte sau poate fi zdrobită sub formă de pudră și pusă în capsule pentru a se înghiți. Timp de secole, rădăcinile au fost pur și simplu săpate, curățate și mestecate pentru a extrage sucul. Când rădăcina este fiartă, lichidul rezultat este extractul de lemn dulce, care poate fi folosit ca aromatizare sau remediu.
Deoarece au fost efectuate puține studii pe oameni, majoritatea efectelor lemnului dulce asupra afecțiunilor umane rămân anecdotice. Trebuie să fiți atenți când utilizați lemnul dulce ca auto-tratament, deoarece otrăvirea cu lemn dulce este bine documentată. O supradoză de lemn dulce poate provoca edem, retenție de lichide și creșterea tensiunii arteriale și a nivelului de sodiu în organism.