Între steroizi și diabet există o potențială relație cauză-efect, unele prescripții de steroizi declanșând apariția sau exacerbarea diabetului. Steroizii, cum ar fi prednison, dexametazonăhidrocortizon și dexametazonă, pot determina ficatul să elibereze prea multă glucoză și pot determina organismul să dezvolte rezistență la insulină, ceea ce duce la niveluri ridicate de zahăr din sânge. Insulina este necesară pentru a schimba glucoza în energie și pentru a menține echilibrul zahărului din sânge.
În funcție de productivitatea pancreasului, steroizii pe bază de prescripție medicală pot face chiar și cei care nu sunt predispuși genetic la diabet să dezvolte această afecțiune. Dacă pancreasul simte că organismul nu folosește eficient insulina în prezența steroizilor, poate elibera insulină suplimentară pentru a combate problema. Fără insulină suplimentară sau dacă organismul rezistă la insulină, se dezvoltă o afecțiune cunoscută sub numele de diabet indus de steroizi. Pentru cei care au deja diabet zaharat, administrarea de steroizi l-ar putea agrava.
Această legătură între steroizi și diabet este de obicei temporară, durează aproximativ trei zile și dispare atunci când medicația cu steroizi este întreruptă complet. Totuși, pentru persoanele care urmează terapie cu steroizi pe termen lung, diabetul ar putea fi cronic. Pentru a evita efectul secundar negativ al steroizilor și diabetului, mulți medici prescriu steroizi în doze mici sau folosesc un alt tip de medicamente pentru a trata problemele inflamatorii, cum ar fi astmul sau artrita, care sunt cele mai frecvente două afecțiuni pentru care se iau steroizi.
Studiile arată că injecțiile cu o singură injecție cu 35 mg sau mai puțin dintr-un steroid este puțin probabil să declanșeze creșterea zahărului din sânge chiar și la pacienții cu diabet. Cu toate acestea, dozele de 50 mg sau mai mult cresc de obicei glicemia. Dacă trebuie utilizate doze mari de medicamente cu steroizi, unii medici optează să prescrie concomitent doze mari de insulină, în special pentru pacienții cu risc crescut de a dezvolta diabet indus de steroizi. Medicii recomandă monitorizarea zilnică a nivelului de glucoză din sânge pentru utilizatorii de steroizi.
Motivul acestei corelații între steroizi și diabet nu este pe deplin înțeles de oamenii de știință. Studiile preliminare pe șoareci sugerează că steroizii interferează cu acizii grași din ficat, astfel încât aceștia nu mai pot activa o proteină specială cunoscută sub numele de receptor-alfa activat de proliferatorul peroxizomului (PPAR-alfa). Fără a funcționa PPAR-alfa, studiile au descoperit că s-a acumulat zahărul din sânge și a rezultat rezistența la insulină. O altă teorie mai simplă este că steroizii orali și epidurali scad cromul din organism, care este un nutrient cheie necesar pentru controlul zahărului din sânge.
Anumite persoane sunt mai susceptibile la relația negativă dintre steroizi și diabet. Copiii care au boala Crohn și folosesc steroizi în mod regulat prezintă un risc crescut de a dezvolta diabet steroidian. Pacienții în vârstă cu tulburări neurologice sunt, de asemenea, expuși unui risc mai mare.